歴代最多45度の優勝を誇る元横綱白鵬の宮城野親方（40）が、日本相撲協会を退職することが濃厚となった。所属する伊勢ケ浜部屋の師匠、伊勢ケ浜親方（元横綱旭富士）に日本相撲協会への提出を委ねる形で、退職届を渡していることが30日、分かった。すでに後援者や親しい関係者らには退職のあいさつを済ませ、多くの関係者が「退職の意思は固い」と話している。退職届は臨時理事会が行われる6月2日にも受理される見込み。受理されれば、宮城野部屋の再興はもちろん「親方」ではなくなる。

複数の親方によると、すでに3月の春場所の時には「やめます」と話していたという。今回の退職届の存在は八角理事長（元横綱北勝海）をはじめ、協会執行部も把握。前日29日の定例理事会とは別途、臨時理事会で話し合うことを決めている。ただ、親しい複数の親方は口をそろえて「退職の意思は固い」と話した。

宮城野親方を巡っては昨年、師匠を務めていた宮城野部屋で、弟子だった元前頭北青鵬の暴力が発覚。監督責任を問われた宮城野親方は、2階級降格などの処分を受け、部屋は事実上閉鎖、昨年4月に師弟ともに伊勢ケ浜部屋に転籍していた。以降は部屋付きとして連日、伊勢ケ浜部屋に通って後進を指導していた。

ただ、部屋付き親方を務める期間は無期限で、部屋再興のために何を求められているか、明示されていない。そんな中、ある親方は「弟子の勧誘は禁じられ、理事選への出馬も10年できない決まり。いつ部屋を再興できるのか、できたとしてもゼロからスタートになるのでは。そんな思いから気力を、そがれてしまっていた」と、代弁していた。

そんな中、伊勢ケ浜親方が今月の夏場所を最後に定年を迎える。部屋は弟子の照ノ富士親方（元横綱）が継承する流れで1本化されており、その件も6月2日の臨時理事会で話し合い、承認される見通し。関係者は「宮城野親方と照ノ富士親方は、表向きは普通に話していても、互いに嫌悪感を抱いている」という。宮城野親方は4月、この1年間を振り返り「想像以上に勉強になった。この1年が10年、5年のような」と、伊勢ケ浜親方の指導力に感謝していた。一方で同じモンゴル出身の後輩横綱、親方歴も短い照ノ富士親方が継承後の部屋に、部屋付きとして所属することに違和感を覚えていたという。

部屋再興への道筋が見えず、伊勢ケ浜部屋には居場所がない感覚となったことなどが重なり、退職の意向を固めていった。一方で、別の親方は「夏場所14日目に本人が『やめるのをやめた』と言っていた」と証言した。言葉の本気度はうかがい知れないが、多少の気持ちの揺らぎもあったのだろう。それでも「意思は固い」という声が大多数。希代の大横綱が、道半ばで協会を去る可能性は高い。

◆宮城野翔（みやぎの・しょう）本名白鵬翔、元横綱白鵬。1985年3月11日、モンゴル・ウランバートル生まれ。00年10月来日、01年春場所初土俵。大関昇進した06年夏場所で初優勝。07年名古屋場所で第69代横綱に昇進。10年に横綱双葉山に次ぐ史上2位の63連勝。優勝45度、通算1187勝など史上1位記録を樹立した。横綱在位は最長の84場所。19年9月に日本国籍取得。21年9月に現役引退し、22年7月に部屋を継承。弟子の不祥事により、24年4月から力士らとともに伊勢ケ浜部屋に所属。父ジジド・ムンフバト氏（故人）はメキシコ五輪レスリング銀メダリスト。