将棋の最年少7冠、藤井聡太竜王（名人・王位・叡王・棋王・王将・棋聖＝21）が全8冠制覇を目指して永瀬拓矢王座（31）に挑戦する、第71期王座戦5番勝負第4局が11日、京都市の「ウェスティン都ホテル京都」で行われ、後手の藤井が勝ち、シリーズ対戦成績を3勝1敗とし、王座を奪取し、史上初の全8冠制覇を達成した。14歳の中学生でプロとなってからわずか7年、21歳2カ月で棋界の頂点に駆け上がった。
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深々と頭を下げた。午後8時59分。激闘を戦った永瀬への敬意、そして将棋への感謝の気持ち。将棋界のすべてのタイトルを手に入れた。「ここ1年のタイトル戦の結果はよかった。ただそれに見合った力があるかというと、まだまだと思う。引き続き実力をつけていくことが必要かな」。歴史的快挙にもかかわらず、藤井は落ち着いた表情で語った。
苦しかった。戦型は先手の永瀬が最新の角換わりに誘導。深い研究手をぶつけてきた。相手の早い仕掛けに序盤から1時間11分、53分、42分と長考を繰り返した。一時、持ち時間で3時間近く開いた。
午後からは中盤のねじり合い。42手目に「後手8四飛」で相手の研究を外した。永瀬は2時間を超える大長考。終盤は両者が1歩も引かない激闘を繰り広げた。右手を口に当て、額にも手をやった。展開はもつれ、双方が5時間の持ち時間を使い切り、1手1分未満で指す「1分将棋」に入った。終局前の10分間で大きく二転三転する流れに「はっきりと負けにしているところがあった」。それでも最後は圧倒的な終盤力で鮮やかに寄せきった。
96年、羽生善治九段が全7冠を制覇したが、8大タイトル制に移行後、全冠を独占した棋士はいなかった。5歳の夏、祖母からもらった将棋セットで覚え、すぐ夢中になった。5歳の冬から通った「ふみもと子供将棋教室」では定跡や詰め将棋など、地味ではあるが、基礎を繰り返すことで土台ができた。快挙を達成しても、大金と名声を手に入れても、緩まない。求道者のごとく、将棋から一切ぶれない。恩師でもある文本力雄塾長は言う。「将棋をするために生まれてきた。聡太のすべての細胞が将棋でできている」。20年の棋聖獲得以来、タイトル戦では敗退なく、これで「18連勝」。若き第一人者の「不敗神話」は続いていく。
IT技術の発達で急激に進化する将棋界は長い歴史の中でも転換期を迎えている。人工知能（AI）を搭載した最新のディープラーニング系（深層学習）の将棋ソフトで序盤の戦術を研究している。目指すのはAIとの共存だ。
昨年2月、5冠を達成した一夜明け会見で、自身の現在地について、富士山登山に例えてどのあたりまで登っているかと聞かれると「森林限界の手前というか、まだまだ上の方には行けていないと思う」と答えた。8冠達成し、もう森林限界に到達したかの問いに「結果という点ではそのときよりも、残せているところがある。実力では当時と変わらず、課題が多い。まだまだ頂上が見える状況ではない。どうしたら強くなるか手探りの段階です」。未知の境地へ、「挑戦」は続く。【松浦隆司】
◆藤井聡太（ふじい・そうた） 2002年（平14）7月19日、愛知県瀬戸市生まれ。杉本昌隆八段門下。12年にプロ棋士養成機関「奨励会」入会。16年10月、史上最年少の14歳2カ月でプロ入り。18年2月の朝日杯で、中学生で初の公式戦優勝。20年棋聖戦で17歳11カ月の史上最年少で初タイトル。今年6月、20歳10カ月の史上最年少で名人に。通算タイトル獲得は歴代7位の18期（竜王2、名人1、王位4、叡王3、王座1、棋王1、王将2、棋聖4）。
