「メジャーアピールという馬。どんな馬なのか教えてください」。初出走の3歳牡馬。父はダイワメジャー。全兄は19年新潟2歳Sで2着だったペールエール。母系をさかのぼれば、02年仏G2のクリテリヨムドメゾンラフィット、同G3エクリプス賞を制したジンジベリン、22年独G2の1000ギニーを制したチョペなどがいる血統で、気になったので同馬を管理する加藤士津八調教師（40）に聞いてみると「ここまで遅れましたが、素質は悪くないですよ」と開口一番。そして遅れた理由に驚きました。「実は人形を乗せて調整されていたんですよ」。「えっ！？」。思わず口から出ていました。

師が言うには「気難しさがあって、人を落としてしまうので、最初の馴致（じゅんち）や育成の段階で、人間が乗るのを慣れさせるために牧場の方で人形を背中に乗せていました。僕もこんなことは初めて聞きましたよ」。これは衝撃。

実際に使われた人形の写真を師から共有していただいたので、どうぞご覧ください。レスリングや格闘技用にダミーの人形があることは知っていましたが、こんな使い方があるとは。同馬との幾度となる格闘のせいか、何だか疲れているように見えませんか。師も「この馬を見に行く度に人形はボロボロになっているし、心配でしたよ。実際に騎乗した人を何人も落としています」と振り返ってくれました。一体人間の代わりに何回落とされたのか。本当にお疲れさまでした。

美浦トレセンに入厩してからも気性難は続いたようですが、「牧場、厩舎スタッフが本当に頑張ってくれていまして、今でも気難しいですが、デビューに向けて少しずつずつ良くなっています。まだまだですが、血統馬ですし、ものになればおもしろいと思う。精神面の変化もあるし、こういう変化のある馬はゆくゆく走ってくれそう」と操縦性は向上し、期待をかけています。

デビューは今週27日（日）東京5Rの芝1800メートル。師は「このくらいの距離で試せるのはいいと思います。短くしようと思えば後からでもできますからね。実戦でどんな競馬ができるか、今後に向けていい内容で終われば。牧場の方々の苦労も報われると思いますよ」。思い入れもひとしお。注目のデビュー戦となりそうです。【舟元祐二】