【リヤド＝太田尚樹】完調でなくても完勝－。ダート世界最強馬フォーエバーヤング（牡5、矢作）が、1着15億円超の世界最高賞金レースで史上初の連覇を果たした。海外勢の包囲網を打ち破り、米国代表ナイソス（牡5、B・バファート）との日米BCウイナー対決を制した。総獲得賞金は45億円を突破。次戦のドバイワールドC（G1、ダート2000メートル、3月28日＝メイダン）で昨年3着のリベンジに挑む。

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砂漠の夜闇に照らし出された赤褐色のダートに、ワインレッドの勝負服が躍る。禁酒の国の群衆を酔わせ、呪文のような現地語実況が熱を帯びる。アラビアンナイトの英雄フォーエバーヤングだ。砂を蹴り、巨体が弾む。外からBCダートマイル覇者ナイソスに迫られても、抜かせない。並ばせない。“永遠”にも思える1馬身差。完勝だった。

包囲網も打ち破った。序盤で外から馬群に押し込まれ、前方から砂を浴びせられる。各国の猛者たちが世界最強馬をつぶしにきた。それでも人馬は動じない。4角で内ラチ沿いに空いた進路を見逃さず、鼻先を突っ込んだ。あとはもう、誰にも止められない。愛馬の首筋をたたいた右手で安堵（あんど）を握りしめた坂井騎手は「アメージングホース。彼を誇りに思う」とたたえ「馬を信じて乗った。囲まれない位置でと思っていたけど、みんなが倒しにきて…。嫌な形になった。どんな形でも勝つのがすごさ」と舌を巻いた。

完調ではなかった。今年序盤の目標はサウジCとドバイワールドCの連勝。1、3着で史上初の快挙を逃した昨年を踏まえ、今回は東京大賞典をスキップした。鞍上いわく「本来は使ってからの方が良くなる」。冬の日本で絞り込むのにも苦労した。矢作師は「まだ100％には至ってなかった。行き脚と状態が比例する馬。今日はもうひとつだった」と指摘する。だが、負けない。それが王者だ。

決して生まれながらの主人公ではない。2歳時から寄り添う渋田助手は「トモが駄目で引きずって歩いていたし、ダッシュもつかなかった」とデビュー前を回想する。ゲート試験も不合格。競走馬たる資格を得るのさえやっとだった。「努力家だよ」。晩成の逸材は日々の鍛錬を積み重ね、砂上のヒーローになった。

夢は続く。次章はドバイだ。中東G1連勝、賞金50億円突破、そして芝への挑戦計画。千夜一夜の物語はまだまだ終わらない。

◆フォーエバーヤング▽父　リアルスティール▽母　フォエヴァーダーリング（コングラツ）▽牡5▽馬主　藤田晋▽調教師　矢作芳人（栗東）▽生産者　ノーザンファーム▽戦績　14戦11勝▽総獲得賞金　45億6083万4900円▽主な勝ち鞍　23年全日本2歳優駿（Jpn1）、24年UAEダービー（G2）ジャパンダートクラシック（Jpn1）、東京大賞典（G1）、25年サウジC（G1）日本テレビ盃（Jpn2）BCクラシック（G1）▽馬名の意味　曲名より