「エースで４番」。誰もが憧れる称号だ。私も小学生時代に弱小チームで「エースで４番」を張っていたことは小さな自慢だ。世間ではメジャーで二刀流として活躍するエンゼルス大谷翔平の名前が挙げられる。今季復活を遂げた中日松坂大輔も横浜高時代は４番としても強烈なインパクトを残した。阪神では秋山拓巳投手が愛媛・西条高時代に高校通算４８本塁打を放ち「伊予ゴジラ」と呼ばれていた。阪神投手陣の中に意外にもまた１人、「エースで４番」だった選手がいた。福岡・折尾愛真高出身の小野泰己だ。

　１８６センチ、７３キロ。細身の体ながら最速１５３キロの直球を投げる２年目右腕。打撃成績は５月７日現在で、通算２９打数で安打はわずかに１本。母校の奥野博之監督は小野の“打撃不振”について落胆した。「形もないですわ。１つアウトをあげているようなもの。ひどすぎる。まだ１本ですよね？　高校の時は本塁打を打つタイプではなかったけど、右中間、左中間に何本も安打を打っていた。打つ気が伝わってこない。センスないですね（笑い）」と苦言を呈した。虎の開幕ローテを担う投手兼「元４番」として、勝ち星とともに安打も積み重ねてほしい。恩師はひそかに期待している。【阪神担当　古財稜明】