「４０－４０（４０本塁打、４０盗塁）」への挑戦がいよいよスタートする。プロ野球セ・パ両リーグは今日２５日に開幕。ソフトバンクは、楽天戦（コボスタ宮城）から日本一３連覇を目指すシーズンに臨む。昨年１１月の右肘手術から回復が遅れていた柳田悠岐外野手（２７）は「３番・中堅」でエンジン全開発進。ライバルの包囲網突破へ、ギータが新たな伝説をつくる。

　２４日、寒い仙台の地で、柳田が軽快なスローを見せた。シートノックで中堅から三塁、本塁へ。右肘の状態を考慮して首脳陣はカット（中継）への返球を望んでいるが柳田は「肘は大丈夫。制限なんてないです」と全快宣言だ。

　今季から左中間の一部フェンスが１６５センチと低くなり「低すぎっしょ」と身を乗り出し、練習後に天然芝の外野を走るなど、新しくなった敵地をチェックした。フリー打撃では、寒さにも負けずフルスイング。ギータらしく元気に開幕前日の準備を終えた。

　柳田　気が引き締まる思いはある。昨年は内川さん、松田さん、ハセ（長谷川）さん、デホ（李大浩）さんがいたし、引っ張ってもらって、打てなくてもみんながいるから大丈夫というのがあった。（今年は）期待の声も聞こえているし、昨年と同じ気持ちじゃいけないなと思う。デホさんもいなくなったし、その分も頑張りたい。

　昨年までのようなレギュラーの１人ではなく、自分が打線を引っ張るという自覚と責任を持って、シーズンに入る。選手会長も主将も熱男なリーダーもいるが、いつまでも頼っているわけにはいかない。トリプルスリー（打率３割、３０本塁打、３０盗塁）を達成した昨季からさらに高みを目指し、日本球界では過去誰もなし得なかった「４０－４０」を目標に置く。

　オープン戦は全１５試合に出場し５本塁打、１４打点と２冠。打撃の調子も上がってきている。「ここからは形とかどうこうじゃない。とにかく真剣勝負」。開幕の相手は楽天のエース則本。昨年は８打数２安打、１本塁打、２打点。「則本はいい投手なので、打てないと思う。明日（２５日）だけじゃなく、１４３試合、長いシーズンで結果を残したい」。

　則本にあっさり白旗？　いや、違う。広い視野と余裕を持って開幕を迎えられている証拠。今年のギータも、さらにファンを楽しませてくれそうだ。【石橋隆雄】

　▼日本プロ野球で、４０本塁打と４０盗塁を同一シーズンに達成した選手はいない。秋山幸二（西武）が８７年４３本塁打－３８盗塁、９０年に３５本塁打－５１盗塁と接近した例がある。メジャーではカンセコ（８８年アスレチックス）ボンズ（９６年ジャイアンツ）ロドリゲス（９８年マリナーズ）ソリアーノ（０６年ナショナルズ）の４人だけ。韓国では昨年、ＮＣのエリック・テイムズが４７本塁打、４０盗塁を記録。