楽天ドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（１８）が、プロ３戦目で初三振を喫した。ソフトバンク戦の延長１０回に代打で出場。空振り三振で２戦連続の最終打者となり、悔しさをかみ殺した。初の１軍シーズンで開幕３連戦の全てに途中出場。この経験を糧に今日２８日、２９日からのロッテ戦を行う千葉へと乗り込む。

　全てを糧とした。初めて挑むプロ１軍シーズン、本拠地開幕３連戦でのラストプレーは空振り三振だった。延長１０回２死走者なし。７点を追う状況でオコエが打席に入る。左腕飯田が投じた初球の内角直球に腰を引き、見逃しでワンストライク。２球目は外角低め１４２キロのボール球を見極めた。３球目のチェンジアップにバットが空を切り、４球目。外角低め１４３キロ直球を振りにいき、プロ初の空振り三振で天を仰いだ。

　「準備不足でした。足りなかったのは、延長戦に入ってから『バットを振っておけ』と言われてから準備したところです」。初めて味わう１軍シーズン黒星の直後、クラブハウスへ向かう通路で回顧した。１球で状況が変わる真剣勝負。先を読み、役割を理解した準備が求められる途中出場ならではの難しさだった。

　「１軍で学べることはとても多い。少しでも長くいて、勉強したい」。開幕直前の誓いは、ロッテ戦が待ち受ける千葉で１つの節目を迎える。梨田監督は「千葉には、このまま行く予定ですよ」と次カード初戦への同行を明言。その一方で、３０日に先発投手１人を登録するため野手１人と入れ替える予定も付け加えた。

　オコエは「キャンプやオープン戦と違って、第１、第２関門とかいう考えはない」と泰然自若で挑む。初物づくしの３日間が終了。寮に戻るタクシーに乗り込み「ソフトバンク、強かったです」とつぶやいた。この実感こそが成長の糧となる。【松本岳志】