金本阪神２年目で若虎の挑戦が止まらない。１７年初の対外試合となった１３日のＤｅＮＡとの練習試合（宜野座）は１－４で敗れたが、金本チルドレンも負けてはいない活躍だ。遊撃レギュラーの座に挑む北條史也内野手（２２）は猛打賞と大暴れ。１軍生き残りをアピールしている中谷将大外野手（２４）は、マルチ安打と存在感をみせつけた。

　最高気温２１度。真夏のような日差しが照りつけた宜野座の地を、若虎たちがさらに熱くさせた。北條、中谷の高卒生え抜きコンビが、試合に敗れたことを忘れさせるほど躍動した。

　まずは高卒５年目の北條。「１番遊撃」で先発すると長打２本を含む３安打の大暴れ。３回、１６年４打数無安打だった苦手左腕ＤｅＮＡ今永から左中間を破る二塁打だ。「タイミングが合ってなかったけど、追い込まれてから修正できた」。５回には平良から中前打。８回は平田から左翼線二塁打と猛打ショー。異なる投手から打った３本で、昨季からの成長ぶりと対応力の高さをみせた。

　「６番一塁」の高卒７年目中谷も負けてはいない。２回に今永から左中間へ二塁打。４回にも中前打。いずれも初球の直球を仕留めてマルチ安打。「しっかり打ち返そうという気持ちで打席に入ってしっかり出来た。自信になる」。レギュラー取りへ猛アピールだ。

　昨年中谷は６４試合に出場。北條は１２２試合出場し、遊撃レギュラーを鳥谷から奪うまでに成長した「金本チルドレン」。そんな２人の活躍に金本監督もニッコリだ。中谷について「速い球に負けていなかった。もともと弱いんだけど。スイングスピードが出てきた。大きな成長」と話せば、北條には「そんなに苦手なコースがないバッター。将来、クリーンアップを打ってほしい」とまで言った。

　中谷にとってみれば、１戦１戦が開幕１軍生き残りへの勝負。金本監督は、あらためて中谷の一塁起用の可能性を聞かれ「一塁もあるし、外野もある」。実際にキャンベルがこの日のシートノックで二塁に入るなど、三塁や一塁以外の選択肢も探っている。８日の紅白戦では１発を放ったが、今後も結果を残し続ければ「一塁中谷構想」は夢ではない。北條も鳥谷とのポジション争いで“先制パンチ”を決めた意味は大きい。

　北條　しっかり自分の実力や技術を磨いて。継続して今の形を意識してやっていきたい。

　中谷　まず打撃をしっかりやって。どのポジションでも出られるところを探して。１年間１軍でしっかり戦力になって働けるように頑張りたい。

　金本監督の思いを一身に受ける２人。１２年ぶりのリーグ優勝へ「挑む」今季のカギを握る選手であることは間違いない。【梶本長之】