阪神鳥谷を待つ虎党の声が、甲子園に響いた。３点を追いかけた９回１死一塁。投手モレノに代わって、代打鳥谷。１５年がかりで続けた歴代２位の連続試合出場が１９３９で止まった翌日、鳥谷は安打を放った。フルカウントから内角の厳しいコースに来た７球目を捉えて右前へ。プロ通算２０２６本目の安打で、新たな１歩を踏み出した。

　「（伊藤）隼太が出てくれたので、なんとかつなごうと思っていました。再スタートというあれはないけど、持ち場で頑張ります」。「Ｈ」のランプをともしても、顔色一つ変えなかった。だが、ベンチで見届けた金本監督は「練習から違うと思った。きょうはいいなと思った。期待はしていたんだけどね。ああいう打球を打てるんじゃないかと練習で見えたから」と再起の１本を評価した。

　腰椎骨折や鼻骨骨折。どれほどダメージを受けようとも、出場を続けてきた。その歩みが途切れた日、現実を受け止め、起用してくれた歴代監督に感謝。さらに、不振のときも送られるファンの大歓声に感謝した。鳥谷を支える声の熱さは、この夜、より増していた。「（声援が）すごかったですね」。新たな旅立ちの日、揺るぎないファンの支えを鳥谷はかみしめた。【堀まどか】