親が子を思う気持ちは、子がいくつになっても変わらない。

　４年連続得点王を狙う川崎ＦのＦＷ大久保嘉人（３３）の母千里さんは、Ｊリーグが開幕した２月２７日の朝早くに、家を出た。小倉の自宅から車で１０分ほど。向かった先は、地元では妙見神社と呼ばれる足立山妙見宮（福岡県北九州市）。足の不自由だったという和気清麻呂が宝亀元年（７７０年）に創始し、その地に沸く温泉で足の傷を治したことから、足の神様としても有名だ。そこで、千里さんは手を合わせて祈った。

　「今年も嘉人がケガをすることなく１年間、活躍できますように。得点王になれますように」

　自宅に戻るとご飯を炊いて、１３年５月１２日に他界した大久保の父克博さん（享年６１）の仏壇に供えた。

　「今年もまた（シーズンが）始まりますね。試合のある日はいつも、妙見神社に朝から行って、お参りをするんですよ。もう（今年）６月で３４歳になりますから。ケガをしてしまったら、満足な活躍ができなくなる。ケガだけはしてほしくないから」

　開幕戦は昨季王者の広島だった。小倉から広島までは、新幹線で１時間。遠い距離ではなかったが、会場には行かなかった。

　「もし負けたら、帰りの道のりが本当につらい。家で静かにテレビで見ることにします」

　電話の向こう側で、千里さんはそう言った。

　２月の沖縄合宿を取材で訪れたが、川崎Ｆの仕上がりは決していいようには見えなかった。同１１日のＪ２水戸との練習試合は３－３の引き分け。それでも開幕までに立て直し、王者広島を１－０で下して幸先いいスタートを切った。大久保にゴールはなかったが、テレビ観戦した母は、ホッとひと安心したに違いない。

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。００年大阪本社入社。プロ野球阪神担当を経て、大久保がＣ大阪に在籍した０４年からサッカー担当。Ｗ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会を取材。