ＭＦ酒井宣福（のりよし＝２３）が古巣に勝利で恩返しをする。新潟は今日２日の第５節、福岡とレベルファイブスタジアムで対戦する。酒井にとって福岡は、１４、１５年に期限付き移籍で所属したチーム。右サイドバックとして定位置確保に挑んでいる姿を古巣のチームメート、サポーターに披露し、今季リーグ戦２勝目に貢献する。チームは１日、福岡フットボールセンター（福岡市）で調整をした。

　明るい表情の中に闘志をにじませた。「福岡には負けたくないですね」。酒井はストレートに勝利への意欲を表現した。

　福岡戦は右サイドバックでスタメン出場の可能性が高い。ナビスコ杯では仙台、鳥栖と２戦ともスタメンだったが、リーグ戦は途中出場が３試合。スタメンなら今季リーグ戦初になる。「ガツンとボールを奪いにいくところとカバーをバランスよくしたい」と福岡対策は立ててある。

　「対戦が楽しみ」とも言う。福岡には２年間期限付き移籍した。昨季は３９試合出場、７得点でＪ１昇格に貢献。「（金森）健志さんとは練習でバチバチやりあった。カメ（亀川諒史）とはプライベートでも仲が良かった。（鈴木）惇さんのキックはすごい」。昔の仲間との思い出がよぎる。

　もちろん、ピッチに立てば友情は関係ない。「知っている分、やりやすい」。特徴を把握していることは好材料だ。酒井自身は福岡ではＭＦ、ＦＷと攻撃的なポジションだった。攻撃力に加え、１対１の強さを前面に出す、サイドバックとしての今のプレーは旧友に知られていない。「チャレンジの失敗が許されないポジションで、大進歩している」。吉田達磨監督（４１）は、不慣れながら成長する酒井の姿を絶賛する。

　酒井の兄、日本代表の高徳（２５＝ハンブルガーＳＶ）はロシアＷ杯アジア２次予選のシリア戦（３月２９日）で、右サイドバックでフル出場した。前半、ペナルティーエリアでシュートを外した場面を「あれはダメ。自分なら決めている」と笑う。一方で「オーバーラップやクロスのタイミングは参考になる」と手本にした。

　チームの右サイドバックにはＵ－２３日本代表に追加招集された小泉慶（２０）がいる。ライバルとの定位置争いが激化する中で迎える古巣との一戦。「勝ち点３を奪うことが恩返し」とアピールも意識して勝利をつかみに行く。【斎藤慎一郎】