世界ランキング１１位の日本代表が、Ｗ杯３度の準優勝を誇る同８位のフランス代表に２３－２３で引き分けた。世界屈指の強力ＦＷを擁し、過去９戦全敗の格上に後半は一時リードするなど、互角の戦いを演じた。惜しくも歴史的勝利は逃したが、１９年Ｗ杯日本大会で８強入りを目指すジョセフジャパンが確かな手応えを得て、１７年シーズンを締めくくった。

　壮絶な戦いだった。２３－２３。ノーサイドの瞬間、地元フランスに浴びせられた観客２万３０００人の大ブーイングが、日本の健闘を証明していた。序盤から強力ＦＷのタックルを受けながらも前へ前へ。今秋から導入した防御ラインを素早く前進させる「高速ディフェンス」も機能し、パスを巧みにつなぐフランス伝統の“シャンパンラグビー”を封じた。フランカーのリーチ主将は「２年後のＷ杯を見据えて誇れる試合だったが、満足はしていない。ここからがスタート」と気を引き締めた。

　前半５分のＳＯ田村のＰＧを皮切りにシーソーゲームが始まった。従来のキックを多用する攻撃から本数を減らして、有効的に活用する戦術に変更。前半を８－１３で折り返し、後半３３分にはプロップ、ヴァルのトライで同点に追いついた。田村がゴールを左に外して逆転はならなかったが、Ｗ杯３度準優勝のフランスと互角に戦った。

　善戦の裏には代表の一体感があった。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４８）は自主性と協調性を重んじてチームづくりをしてきた。１０月からの秋合宿は過去最長の約５週間。選手との関係を深め、フランス遠征では非公開練習で戦術を落とし込んだ。２３～３２歳の選手がいる中、年齢問わず意見も求めた。「準備が全て」というように選手も動画で相手を分析。オンとオフも大切にし、週１回はチームディナーを設けた。選手は２１日のジョセフＨＣの誕生日には好物の刺し身とすしをプレゼント。自然とチームスローガンである「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」となっていった。

　指揮官は「引き分けは残念だが、勝てる内容だった。（Ｗ杯に向け）よい土台ができている」と手応えを口にした。本番で８強を狙う上で課題は山積みだが、ジョセフジャパンが１歩１歩前へ進んでいる。【峯岸佑樹】