１０年前。当時私は、ジェフユナイテッド千葉のトップチームコーチをしていて、アマル・オシムと一緒に仕事をしていた。チームはＪ１を戦いながら、若手選手の育成戦略として、ＪＦＬにジェフ・リザーブス（２軍）というチームも保有していた。

　当時の唐井ＧＭ（現町田ゼルビアＧＭ）が、トップの若手、リザーブス、Ｕ－１８（１８歳以下）から将来性豊かな選手と、３カテゴリーからＵ－２１（２１歳以下）チームを編成し、イタリア・トリノで行われる国際親善試合に派遣してくれた。私は監督として大会に挑み、即席チームにしては、よく戦ってくれたと感じた。アタランタ、セルティック、アンデルレヒトなど欧州の強豪クラブの若手選手たちに１歩も引けを取らず、日本のチームらしく、真面目に粘り強く戦った記憶がある。

　その中に、今回代表に初選出された加藤恒平がいた。可愛い顔をしているが、プレーは戦闘的でガムシャラ。攻撃的ＭＦとして技術はあったが、判断が伴っていなかった。自分よりも大きい選手に向かって仕掛けていく、飛び込んでいく勇気はあったが、その分、ミスも多かった。ただ細い体にムチを打ち、チームのために常に全力で戦う姿勢や、外国人選手にも物怖じしないメンタリティは、頼りがいがあった。

　しかしその後、結局Ｕ－１８からトップに昇格できず、立命館大学へ。海外でプレーしたいという希望をあきらめずアルゼンチンに挑戦。日本に帰国し町田でプレーしたが、そこからまた海外に向かった。私も千葉を離れて代表チームに同行するようになってから、彼とは接点がなく、私の記憶の中から恒平の名前が消えていった。

　苦労を重ねただろう。欧州のモンテネグロやブルガリアの１部といっても、環境面や待遇面は決してよくない。外国人枠と戦いながらもチームで出場し続け、評価を勝ち取り、少しずつキャリアアップしてきた彼の努力は、簡単には想像できない。でも若くして海外へ挑戦してきた気持ちは、高校卒業後、ブラジルに渡った自分と通じるものがある。言葉もわからない、その国の文化や習慣もわからない、とにかくピッチでサッカーをすることで人生を構築していく。その期間の苦労は、どこかで大切なものを残してくれる。

　主戦場をボランチに変え、相手からボールを奪い取る、体を張って攻撃の芽をつみ、奪ったボールを攻撃へと繋げていくというプレースタイルがバヒド（ハリルホジッチ監督）の目に止まった。

　今の代表に求められるスタイルだ。恒平に期待する点は、奪ったボールをどう攻撃につなげるか、という部分だ。もともと攻撃的ＭＦだったので、プレーの意識は常にゴールに向かっている。簡単に下げたり、横パスやバックパスばかりでミスを恐れて無難にプレーしたら、彼が呼ばれた意味がない。守備でのアグレッシブさは売りなので、そこは絶対に譲れない部分だと思うが、攻撃でも勇気を持って思い切りプレーをしてほしい。もちろん私が期待するのは、彼が活躍することだけでなく、日本代表が勝つことだ。でもその勝因の一つに彼の活躍があればちょっとうれしい。

　無名選手でも欧州の小国でのプレーでも、日本代表に選ばれる資格がある。これはバヒドのスタンスでもある。でもまだオーディションの段階だ。監督やスタッフの前で、毎日の練習で選ばれた理由をしっかり示すことができないと、１度呼ばれただけで終わってしまう。恒平が選ばれて、呼ばれなかった選手がいる。その選手たちのためにも目に見える何かを残さないといけない。

　この１０年で、彼はどう進化したのだろう。先日、海外組の練習を見に行った。可愛い笑顔だけは１０年前と変わってなかったな。

（ニッカンスポーツ・コム／サッカーコラム「フットボールの真実」）