ヴィッセル神戸のＦＷ田中順也（３０）は、シーズン終盤でも貪欲に高みを目指している。４月２６日ルヴァン杯サンフレッチェ広島戦（ノエスタ）で移籍後初ゴールを含む２得点を挙げたが、リーグ戦では無得点が続いた。「間違いなく焦りはあった。こんなに時間かかったのも初めて」。待望のリーグ初得点は、９月１６日北海道コンサドーレ札幌戦（神戸ユ）。前半４分、ＦＷルーカス・ポドルスキ（３２）のシュートのこぼれ球を押し込み、先制点を決めた。「やっと大きな１歩を踏みだせた。この流れを忘れないようにしたい。数字を出すためにここ（神戸）に来たんで、今から取り返せるように頑張りたい。ネルシーニョとのトレーニングは自分には合ってたし、感謝している」。安堵（あんど）の気持ちとともに、０９～１４年の柏レイソル時代にも指導を受けたネルシーニョ前監督（６７）へ感謝の言葉を口にした。

　神戸にとって激動の夏が過ぎた。７月に元ドイツ代表ＦＷポドルスキと元日本代表ハーフナー・マイク（３０）が加入した一方で、８月にネルシーニョ監督がチームを去った。ヘッドコーチだった吉田孝行氏（４０）が監督に就任してから約１カ月半。チームは第２８節終了時点で１０位ながら、公式戦は最近５試合負けなしで４勝１分けと好調だ。

　田中順は「ネルシーニョは『駆け引きに勝て』といつも言っていた。それが分かる人は分かるし、分からない人は分からない。（その理解度の差で）チームがばらついたのかな。今はタカさん（吉田監督）が細かく言葉にしてくれてるから、迷いなくチームがバランスを保てていると思う」と好調の要因を明かした。

　ＦＷポドルスキの存在も大きい。当初は前線での得点量産を期待されたが、最近は１・５列目に下がり、攻撃の起点となることも多い。「クオリティーはルーカス（ポドルスキ）のおかげで上がってきた。『そんなミスするなんて、ふざけるな』という雰囲気を練習でも出してくる。やっぱり（試合での）駆け引きもうまいし、パサーにもなってくれる。しかもボールロストをほとんどしない」と感心しきり。だが、チームメートとして言うべきことは言う。「俺も『決めろよ』と言うし、逆に『お前はいつ決めるんだ』と言われることもある（笑い）。そういう関係性でいいと思う」。まだチームには世界的スター相手に１歩引いてしまう選手もいるが、田中順はチームメートとしての関係を築かれつつあるようだ。

　ルヴァン杯は準々決勝で敗退し、リーグ戦の優勝も消えた。狙えるタイトルは天皇杯だけだ。「とりあえず天皇杯。Ｊリーグも負けたくはないので、とりあえず残り全部勝つこと。個人的には流れの中から点を取りたいし、セットプレーではアシスト取りたい」。まだリーグ戦１得点。セットプレーではキッカーを務める田中順の目は、シーズンが終わる瞬間までゴールだけを見つめているはずだ。【中島万季】

　◆中島万季（なかしま・まき）１９８８（昭６３）年８月１１日、鹿児島県薩摩川内市生まれ。高校野球やアメリカンフットボール、高校ラグビーなどを経験し、４月からサッカー担当。