セレッソ大阪の桜が、また咲いた。

　女子サッカーのなでしこリーグの入れ替え戦で、Ｃ大阪堺レディース（２部２位）がちふれＡＳエルフェン埼玉（１部９位）を下し、１部に初昇格を果たした。１５～２０歳という若いチームが、来季１部で奮闘する。

　「兄」がもたらした波に乗った。Ｃ大阪は今季、ルヴァン杯を制してクラブ初のタイトルを獲得。なでしこの試合に足を運んでくれたり、練習に参加してくれたＦＷ柿谷曜一朗らの雄姿に刺激を受けた。ＭＦ松原志が「移動中、空港のテレビのチャンネルを変えて、みんなで決勝を見た。勢いをもらった」と言えば、ＭＦ林も「セレッソ全体に良い流れを持ってきてもらった」とうなずく。

　「究極の育成クラブ」を目指し、選手全員が生え抜きだ。１０年に「Ｃ大阪レディースＵ－１５（１５歳以下）」として創設し、１２年に「Ｃ大阪レディース」と改称して年齢制限をなくした。さらに「Ｃ大阪堺レディース」に改称した１３年にチャレンジリーグ（３部相当）に参入した。当初はグラウンドを転々としていたが、徐々に環境が整った。「Ｃ大阪レディースＵ－１５」１期生ＭＦ松原志歩（２０）は「最初は環境も良くなかったし、先のことなんて全然分からなかった。１部なんて想像もできなかった」と振り返る。

　１３年に就任した竹花友也監督（４３）の存在も大きい。１０代の選手が多く、「父親目線ですよ。『学校どうや』『最近どうや』ってサッカー以外のこともよく聞きます。たくさん会話するようにしています」と柔らかな表情で話す。プレーでは「セレッソファミリー」のモットーである「前線からの守備」を徹底。格上の相手にも走り勝てるように鍛え上げ「女子に足りないのは、９０分間走ることと言われる。その点は１部にも通用する」と胸を張る。

　１６年に２部に昇格してからは早かった。１季目でいきなりリーグ戦３位。ゲーム主将のＭＦ林穂之香（１９）は「１位２位との差は埋められる。いけると思った」とチームの成長を感じ、竹花監督も「１６年くらいから、選手は常に『１部でやりたい』と言っていた」。そして、２部２季目の今年はリーグ最少の１敗で、勝ち点４１の２位。初めて出場した入れ替え戦で、２戦全勝で１部昇格を決めた。

　選手は全員学生で、中学３年生もいる。竹花監督は「なでしこリーグに参戦しているからには、結果が全てだし、観客を楽しませないといけない。同じような年頃の子に比べて大変やと思います」と思いやる。勉学とサッカーの両立は大変だろう。それでも「学生だから」「フィジカルが違うから」という言い訳を一切しない態度に頭が下がる。数分前まで声を弾ませて笑顔を見せていた普通の女の子が、ピッチに入った瞬間に顔つきが変わるのを見て、ふと思った。「来年は兄妹優勝かな」。その期待は高まっている。

◆中島万季（なかしま・まき）１９８８（昭６３）年８月１１日、鹿児島県薩摩川内市生まれ。高校野球やアメリカンフットボール、高校ラグビーなどを経験し、４月からサッカー担当。