刺さる言葉だった。

　「このクラブにはずっと大切にしてきたものがある。それを思い返さなければならない」

　こう話したのはアルビレックス新潟の主将、ＭＦ磯村亮太（２７）だ。

　４月２８日のＪ２第１１節、新潟はレノファ山口を２－１で破り、連敗を４で止めた。先制点を挙げたのは磯村。こぼれ球を拾っての１本だった。新潟は最後まであきらめない戦いぶりを見せた。決勝点は試合終了間際のＤＦ安田理大（３０）のＰＫ。クリアをしつこく拾って攻撃を続けた結果、クロスに飛び込んだＦＷ矢野貴章（３４）が倒されてゲットした。

　この試合、新潟のファウルは２１。うち１５が敵陣でのもの。リスクを恐れず、前線からプレスをかけた証しでもあった。そこで奪ってショートカウンター。伝統のスタイルを貫いた。４連敗中に見られた、あっさりとボールを奪われるシーンや、安易な横パスからミスをするひ弱さを打ち消した。

　磯村が「思い返さなければ」と言っていたのはこの試合の前。思い返すべきものはこの戦い方と、その土台にあるメンタルだったのだろう。

　新潟らしさ。これが今季のキーワードだ。ハードワークを惜しまず、球際で激しく闘い、最後まで走る。Ｊ１からの降格チームは、当然全チームのターゲットになる。受け身になりがちな空気の中、ガムシャラさや泥臭さが薄れかけていたことは否めない。磯村はそれを察し、「このクラブの大切なもの」と受け止め、チームメートにも自覚するよう求めた。

　昨季途中、名古屋から移籍。Ｊ２降格が決まった甲府戦では、ピッチに座り込み、涙を浮かべながら悔しがった。主将になった今季、Ｊ１復帰にかける思いが人一倍強いことは想像できる。移籍からまだ１年もたっていない。１４年間Ｊ１で戦ってきた新潟の姿を、大半は外から見てきた。それでも新潟の土台を、受け継がれてきたものを、言葉で表現できて、プレーでも示せるほど理解している。

　第１２節金沢戦、新潟は今季初の連勝を決めた。新潟のあるべき姿を追求する主将のもと、Ｊ１復帰への道をたどっている。【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）生まれ、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。サッカー以外にはバスケットのＢリーグ、Ｗリーグの高校スポーツなどを担当する。