Ｗ杯出場を決めた日本代表について、サッカーを長く取材する記者たちが独自の視線で分析する「Ｎｉｋｋａｎ　ｅｙｅ」特別編の第６回は「Ｗ杯優勝の夢」。

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　疲労か暑さか、選手とボールの動きにスピード感が乏しかった。何より違ったのは試合に対する「思い」の差。Ｗ杯出場がかかるサウジアラビアと出場決定直後の日本では、この結果も仕方ない。「出場が決まっていて良かった」と思いながら、１位突破でＷ杯を目指す代表チームを見ながら幸せな気分だった。

　「日本の記者が何しに来たんだ？」。イタリア人記者に聞かれたのは９０年Ｗ杯の時だった。Ｊリーグ発足もドーハの悲劇も、それから３年後。当時の日本はＷ杯にとって「よそ者」にすぎなかった。「日本にフットボールはあるのか？」と薄ら笑いで言われて「いつか、代表チームと一緒に来たい」と思ったものだ。

　それから２７年、日本は完全に「Ｗ杯の一員」になった。９８年に参加国が２４から３２に増え、アジア枠が広がったのは大きい。今の４・５枠なら９４年も８６年も、さらに５４年大会も出場していたことになる。それでも、６大会連続出場は素晴らしい。四半世紀前のことを考えれば、夢のようだ。