サッカーのＵ－２２（２２歳以下）日本代表が、３月２９日に同ウズベキスタン代表と今年国内初戦を行うことが１６日、分かった。ロンドン五輪アジア２次予選（６月１９、２３日）を控えた強化試合で、欧州スタイルの中央アジア勢と絶好の「予行演習」になる。ウズベキスタンはＡ代表が１月のアジア杯で４位と躍進するなどここ数年で実力をつけてきた。同世代では０２年以来対戦がないだけに、予選スタート前にその独特のスタイルを直接体感する貴重な機会になる。

　アジアを知り尽くし、ロンドンへの戦いに弾みをつける。関塚ジャパンが今季国内初戦となる強化試合の相手に選んだのは、中央アジアの雄ウズベキスタンだった。同日同会場で行われるＡ代表のキリン杯ニュージーランド戦とのダブルヘッダー第１戦として、キックオフされる。２月４日から１３日までは中東勢対策として敵地でクウェート代表、バーレーン代表と戦った。今度は中央アジア勢との実戦で予選突破への道筋をつける。

　同国は旧ソビエト連邦の共和国で、アジアでは珍しい欧州型のスタイルを特徴としている。個人技を前面に出す中東勢などとは異なり、戦術的なチームを構築。日本が優勝した１月のアジア杯では４位だったが、１次リーグ初戦で開催国カタールに２－０と勝って波に乗ると、独特のパスサッカーで旋風を巻き起こした。３位決定戦で韓国に敗れたものの、着実に力をつけている。

　Ａ代表は過去７戦５勝２分けと優位なデータが残るが、五輪世代に限れば０２年アジア大会（韓国）で１－０で勝利して以来、約９年ぶり２回目の対戦になる。同国は２次予選はシードされており対戦しないが、最終予選で同組に入る可能性があり、貴重な情報収集の場となる。さらに欧州型のチームと戦うことで、来年７月に開幕するロンドン五輪で欧州勢と対戦した場合の予習の意味合いも期待できそうだ。

　中東遠征後、関塚監督は「１人１人が中東とはどう戦わなければいけないか意識したと思う」と成果を口にした。ウズベキスタン戦でも、直接対戦する収穫は大きいに違いない。６月には韓国との強化試合も予定されている。中東、中央アジア、東アジア－。２次予選が始まる６月までに、広いアジアをとことん体感し、ロンドン行きの切符につなげる。