＜アルガルベ杯：日本３－４ドイツ＞◇アルガルベ・スタジアム

　【ファロ（ポルトガル）鎌田直秀】なでしこジャパンが、たくましく散った。ＦＩＦＡランキング３位の日本が同２位ドイツに敗れ、準優勝に終わった。大黒柱ＭＦ沢穂希（３３＝ＩＮＡＣ神戸）を体調不良のため２試合連続で欠く中、２度リードされながら追いつく粘りを披露。終了間際に決勝点を奪われ力尽きたが、この日も佐々木則夫監督（５３）は主力と控えを交ぜたテストと勝負を並行した選手起用を貫いた。敗れたとはいえ、世界屈指の強豪ドイツと互角に戦えたことは、悲願のロンドン五輪金メダルへ、大きな収穫となった。

　ぼうぜんとした表情を浮かべた、なでしこイレブンがピッチに立ち尽くした。ＦＷ永里優季（２４＝ポツダム）の同点弾からわずか１分後の後半４６分。ロングボールからＤＦラインの裏を取られ、まさかの決勝点を許した。最後まで勝利のみを目指したからこそ、現実が信じられなかった。

　昨年７月の女子Ｗ杯制覇以来、無敗のなでしこジャパンが初めて喫した敗北。佐々木監督は「なかなか結果が出なくて申し訳ない」と謝罪の言葉さえ口にした。ただ、負けられない重圧やプライドを背負った世界女王は「初黒星」以上の収穫を今大会で得た。

　佐々木監督が「出だしのリズムが取れなくて失点してしまった。出だしが遅かった」と振り返ったように、前半２０分と同２２分に連続失点を奪われてしまった。これまでなら、浮足だってもおかしくない場面だったが、なでしこたちはたくましかった。

　同３５分にエースＭＦ川澄が鮮やかなゴールを突き刺すと、息を吹き返す。後半１０分には途中交代のＤＦ田中がＦＷ永里のそれたシュートをスライディングで押し込み同点。指揮官が「いい意味で最後の粘りが出ていた」と話した、わずか３分間のドラマが終盤に待っていた。

　同４３分にＰＫを決められ突き放され、一時は敗戦濃厚となったが、なんと同４５分に途中交代のＦＷ高瀬のクロスを、相手ＧＫがこぼし、ＦＷ永里が詰めて再び同点に追い付く。逆転ゴールを狙い、チーム全体の気持ちが前へ前へ傾いた同４６分、想定外の決勝点を決められたが、世界中に「女王の粘り強さ」を誇示してみせた。

　女子Ｗ杯準々決勝で、日本はドイツを破り、ロンドン五輪出場権をなくしたドイツは世代交代が進む。それでもドイツのレベルは世界屈指。その強豪と大黒柱の沢抜きで対等に戦った。不動のセンターバック（ＣＢ）コンビの岩清水、熊谷を並べず、宇津木と２人の組み合わせを前後半でテスト。サイドバックもＤＦ有吉を前半は右サイド、後半は左サイド、普段は攻撃的ＭＦ宮間を前半はボランチで起用する新たな布陣を試した。

　大会自体を振り返っても、２日のデンマーク戦ではＦＷ菅沢が先制点を奪取。５日の米国戦ではＦＷ高瀬がボランチで途中出場して決勝点。この日は途中交代の田中がゴールを挙げるなど、「日替わりヒロイン」が登場した。

　佐々木監督はこの日の試合後「もう少し選手を試したかったけど、均衡した試合になったので勝負にこだわりすぎた」と話したが、五輪本番に向けて確実な底上げに成功した。

　女子Ｗ杯と五輪を連続で制した国が過去にないほど、「連覇」は困難を極める。それほどの高い壁を越えるためには、さまざまなハプニングが待ち受けているはずだ。沢が不在でも、川澄が不在でも、ＣＢの１人が欠けていても、五輪本番では動じずに勝ち抜かなければならない。

　４月の親善試合で米国、ブラジルの強豪と対戦、７月のドイツ合宿ではドイツと再戦する予定。「改善しなければいけないところは多く残ったけど、いい準備はできた。日本で米国とブラジルとできるので、さらにステップアップしたい」と佐々木監督。なでしこジャパンの視線の先には、金メダルが明確に映っている。