来季Ｊ２降格が決まったアルビレックス新潟は、戦績以外の数字も伸び悩んだ。今季の１試合平均入場者数は約２万２０００人。ホームのデンカビッグスワンスタジアムを、満員の４万人で埋める企画は不発に終わった。観客席の半分が空席になった中での降格。チーム、選手をバックアップするクラブ側の甘さが目立った。

　今季最終戦の２日Ｃ大阪戦。終了後のデンカビッグスワンスタジアムでシーズン終了のセレモニーが行われた。新潟の中野幸夫社長（６２）がマイクに向かってＪ２降格の謝罪を言葉にする中、ゴール裏の観客席に横断幕が掲げられた。

　「Ｊ１も４万人も失ったこのクラブの存在意義とは？　明確なコンセプトを皆で考えよう」

　今季の平均入場者数は２万２０３４人。４連勝で締めたＣ大阪戦は１万９６８４人、Ｊ２降格が決まった１１月１８日の甲府戦は今季最少の１万６４６１人だった。

　クラブは８月、「スタジアム満員プロジェクト」を立ち上げた。満員で選手を後押ししようという趣旨だ。同５日の横浜戦には関連自治体、スポンサー幹部らが観戦に訪れたが、入場者数は２万４１３７人だった。昨年も同様の企画を行っている。「橙魂結集・４万人オレンジプロジェクト」。ユニホーム付きチケットを販売し、スタジアムをクラブカラーのオレンジに染めようというもの。だが、この試合（鹿島戦）の入場者数は２万６２０２人にとどまった。

　「橙魂結集…」に携わったクラブ関係者は言った。「あのとき４万人には届かなかったが、クラブの収入的には成功だった」。４万人が訪れなくても収益が上がればそれでよし、と言わんばかりだった。

　１０年横浜戦の４万１００２人を最後に、新潟の代名詞だった「４万人のスタジアム」は消えた。復活を目指した昨年、一昨年の企画は単発で、継続性は見られなかった。開幕から本腰を入れて集客を増やそうというものではない。

　Ｊ１復帰にスタジアムの活性化は重要課題だ。最終戦のセレモニーで中野社長は声を詰まらせて訴えた。「１年でＪ１に戻れるよう、来季を応援をよろしくお願いします」。横断幕が示すように、サポーターはクラブの本気度を注視している。（おわり）【特別取材班】