右頬骨（きょうこつ）と右眼窩（がんか）底の骨折で離脱していたＧ大阪の日本代表ＧＫ東口順昭（３２）が、自身の誕生日に３週間ぶりに復帰した。

　日本代表西野監督、浜野ＧＫコーチが視察に訪れた一戦で、フェースガードを着用してフル出場。前半ロスタイムには、自ら飛び出してセーブするなど守護神らしい安定感を見せた。

　東口は「怖さはなかった。自分自身際どいプレーをしっかりしていくことで自信を取り戻したかった」。４月２１日のＣ大阪戦。ロングボールをクリアしようとした際に味方と激突し、負傷した。昨年も左頬骨（きょうこつ）を骨折しており、練習中は特注のフェースガードを着用。だが、今年は右側だったため「作りなおした」という。

　「（フェースガードを）着けていない時に比べると（視界が）制限される。でも、うまく対応できたと思う」

　リハビリ中は、流動食しか食べることができず、２、３キロ体重が落ちた。３週間で「食べることも筋トレも増やして、元の体重に戻した」。最短で復帰できたのも、東口自身の努力があったからだ。

　代役として奮闘していた後輩ＧＫ林の姿にも刺激を受けた。「（林）瑞輝もいいプレーをしていた。エスケープはできないと思った。試合に使ってもらっている責任感があった」と、強い思いが早期復帰、この日の好プレーにつながった。

　チームは引き分けたものの、今季初めて敵地で勝ち点を獲得。１６位のままで、降格圏を脱出することはできなかったが、頼れる守護神の復帰は心強い。