クラブ一筋18年のバンディエラが、たくさんの感謝とともにサポーターへ別れを告げた。、川崎フロンターレMF中村憲剛（40）が21日、ホーム等々力で引退セレモニーを行った。現役生活を支えた多くのゲストが見守る、川崎Fらしいアットホームで温かなセレモニー。まだ天皇杯のタイトルを残すが、Jリーグをけん引したレジェンドがひとつの節目を迎えた。
中村の表情を崩したのは、小学6年生の愛息、龍剛（りゅうご）くんからの手紙だった。父のサッカー人生に憧れてきたこと。自身が生まれた2日後の試合でFKを決めた写真を、毎年誕生日に見せてくれること。昨年前十字靱帯（じんたい）を損傷したときは高熱を出すほどショックだったけれど、父は前向きにリハビリをしてくれていたこと－。「中村憲剛選手の18年間のサッカー人生は、出来すぎでした」。丁寧な言葉でたくさんの思いが込められた手紙に、中村は真っ赤な目から流れる涙を拭い、天を仰いだ。
セレモニーはホーム最終戦後に行われることが多いが、クラブは中村へ花道を設けるべく、独立したイベントとして開催した。1万3000席のチケットは完売。恩師やOBをはじめ、たくさんのゲストが祝福に訪れた。地元の消防署員や、多摩川清掃活動でお世話になった方。算数ドリルを一緒に作った小学校の先生など、地域のイベントでタッグを組んできた人たち。震災以降毎年交流を続けてきた陸前高田の子どもたちは、立派に成長していた。中村は「Jリーガーはいい車に乗っていいものを買って、サッカーをすればいいと、入る前はそう思っていた。けど、このクラブに入ってそうじゃないことに気づかせてもらいました。それは地域密着です」と感謝を述べた。18年間の現役生活を凝縮したようなセレモニーになった。
少年少女たちへメッセージも残した。高校入学時の身長は154センチ。「今もきゃしゃで強くないけれど、40歳までプレーできた。体の小ささとか、身体能力の低さはハンディじゃない」と、キャリアをもって証明してみせた。ビデオメッセージを寄せたFWカズや、スピーチしたOBの岡山一成氏は、監督としての中村への期待を口にした。ユニホームを脱いでも、中村憲剛という希代の才能は日本サッカー界で輝き続ける。【杉山理紗】
▽関塚隆元監督「04年に監督に就任して、キャンプで非常に光った選手が憲剛。猫背でO脚できゃしゃで、1シーズンもつのかと思ったが、技術、判断力を持ち合わせた選手だった。ボランチを一緒にトライしていこうと始めて、吸収力理解力をもってぐんぐん成長して、それとともにチームは強くなった。川崎市、フロンターレ、日本サッカーを進めて欲しい」
▽川崎F・FW小林 2017年に初めて優勝した時、一緒に抱き合って喜び合えた。この先、あれを超える感動は絶対にない。憲剛さんがいなかったら、今の僕はないと断言できるくらい、憲剛さんの存在は大きかった。
▽東京V・FW大久保「自分も引退かなと考えたところで、憲剛さんから引退の報告をもらい、とても寂しくて、心に穴があいた気持ちでした。13年に移籍してからはサッカーが本当に楽しくて、憲剛さんからのパスは大きな宝。「サッカーをやめたら歌手デビューしようか、まずは路上ライブでスタートしてやりたいね」と話したのを覚えています。デビュー曲の歌詞を考えていてください。自分はあと少し現役でやりたいと思っています。これからもともにJや日本サッカーを盛り上げましょう」
▽中大・佐藤健監督「万が一フロンターレ以外のチームを推薦していたら、どうなっていたんだろうと思う。18年でこんなに飛躍するとは。大変なこともあったと思うが、こんなに愛され、励まされ、リーグ優勝を経験する選手になるとは、正直考えていなかった。これからの憲剛の人生が楽しみでしょうがない。憲剛がベンチに立っている姿を期待しながら応援したい」
▽新潟FW鄭大世「どのクラブに行っても、初めましてのあいさつの次に「中村憲剛やばかったですか？」と聞かれる偉大な選手。4年半一緒にしのぎを削って誇りに思う。いろんなオファーもあったと思うけど、全ての力をフロンターレに注いだダイヤモンドのような硬い意思を本当に尊敬する。サッカー不毛の地と言われた川崎で、まばらな観客から、J最強と言われるところまで押し上げて辞めるのがかっこいい。映画になると思う。けちのつけようのない、一点の曇りもないあっぱれな幕引きに、おめでとうと伝えたい」
