ヴィッセル神戸が、悲願の初優勝を果たした。勝てば優勝の名古屋グランパス戦で前半12分にMF井出遥也（29）が先制、2分後にFW武藤嘉紀（31）が追加点。2－1で逃げ切った。2位横浜との勝ち点差が4となり、最終節を待たずに決めた。
タイトルは20年元日の天皇杯以来で、リーグは初。賞金3億円を獲得した。95年1月17日に阪神・淡路大震災に見舞われたクラブは、地元兵庫出身の吉田孝行監督（46）に導かれて、J参入27年目で、ついに頂点に立った。
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初優勝を告げる笛を聞いて、ガッツポーズとともにしゃがみこんだ。吉田監督は、スタッフに次々と抱きつかれた。三木谷会長と抱き合って、涙を浮かべた。
「現役最後から神戸で（関わって）14年。どんな思いって言われても難しいんですけど…。最高です」
待ち焦がれた悲願を、笑顔でシンプルに表現した。
勝てば優勝の名古屋戦。連動した守備から前半に2得点。最後は選手が体を張って死守。今季の戦いを象徴する勝利に「選手は最後の笛がなるまで全力で戦ってくれた」と感謝した。
信念を貫いた。FW出身らしくゴールにこだわる。細かいパスをつなぐ「バルサ化」を掲げてきたクラブで、ハイプレスから素早くゴールに迫る戦いを選択。「サッカーが体操のように採点競技で、パスを10本つないだら1点であれば、パスをつなぐことに特化するけど、そうではない」。
必要なのは走り続けられる選手。明確な基準があって、年俸が自身の50倍近くといわれる同20億円（推定）MFイニエスタを外した。5季で110試合に出た世界的名手が今季わずか4試合で夏に涙の退団。「クラブの王様」を外して勝てなければ、自身の進退に直結するが、ぶれなかった。
苦難に満ちたサッカー人生だった。兵庫・川西市で育ち、95年の阪神・淡路大震災で被災。日常生活がストップした。当時高3で「学校に行かないまま卒業した」。滝川二から横浜Fに入団。99年元日の天皇杯決勝では1－1の後半に決勝弾を決めた。「すべてをぶつけた」。だがその試合を最後に横浜Fは消滅した。その悲しみに比べれば、何があっても「別にチームがなくなるわけじゃない」と思い切ってプレーできた。
08年に加入した神戸でも辛酸をなめてきた。10年12月4日の最終節、浦和レッズ戦。敵地で2発を決めて「奇跡の残留」と呼ばれた。掛け値なしのヒーローだった。だがオフの契約更改で、J2降格だったら「クビ」の選択肢があった、と告げられた。「このクラブに未来はあるのか」とこぼした。
神戸で3度、監督に就任。すべてシーズン途中で解任された監督の後釜だった。「就任したいかどうかと言われれば、したくなかった。神戸愛。地元クラブに」。大物監督が来れば、その座を明け渡した。主役ではなく「中継ぎ」だった。
ただ3度目は違った。「結局、去るのは監督だけ。妥協できなかった」。昨夏には選手との考えが一致し、ハイプレスの戦術にスイッチ。「覚悟を決めた」。イニエスタの代役で夏に加入したMFマタは1試合出場のみ。欧州CLを2度も制した司令塔を使わないで、勝ち続けた。現実から逃げず、あらがい続け、強い監督に生まれ変わった。
J2降格で「クビ」もあった13年前。奇跡の残留を決めて「次に泣くのは、タイトルを取った時にしたい」と誓った。信念を貫いた先にあったクラブの新しい未来。初優勝に、男泣きした。【永田淳】
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吉田孝行（よしだ・たかゆき）
◆生まれ 1977年（昭52）3月14日。
◆出身 兵庫県川西市生まれ。
◆サッカー歴 滝川二から95年横浜F入り。
◆代表歴 U－17代表、U－20代表。
◆プロデビュー 95年4月8日、清水－横浜F（日本平）で、後半開始から出場。山口素弘、前園真聖、サンパイオ、ジーニョらとピッチに立ち、相手には永島昭浩がいた。後半6分には浮き球のパスで前田治の得点をアシスト。3－2での勝利に貢献した。
◆クラブ消滅 横浜Fがクラブ消滅となり、合併先の99年に横浜へ移籍。横浜F最後の試合となった99年元日の天皇杯決勝で1－1の後半に決勝点を決めた。
◆大分移籍 横浜での出場機会を減らし、00年途中にJ2大分へ移籍。02年にJ1昇格して05年は主将。
◆横浜復帰 6年ぶりに横浜へ戻り、06年から2季プレーした。
◆神戸加入 08年に地元兵庫の神戸加入。10年の最終節浦和戦では2ゴールを決めて「奇跡の残留」の立役者に。J2を戦った13年シーズン終了後に引退。
◆ほぼ毎年得点 95年のプロデビューから13年の引退まで、横浜F時代の97年をのぞく全シーズンでゴールを記録。J1通算356試合53得点、J2通算114試合33得点。
◆指導者 15年に神戸でコーチになり、17年に監督就任。19年には2度目の監督。20年にはJ2長崎でコーチ、21年監督。22年は強化部として戻っていた神戸で、3度目の監督就任。
◆趣味 釣り。
◆家族 妻と1女。
