初の元Ｊリーガーの競輪選手が誕生した。広島などに所属した河野淳吾（２８）が、競輪選手の国家試験「選手資格検定」に合格し、日本競輪学校を卒業したことが１８日、分かった。静岡の清水商のＤＦとして全日本ユースで優勝。卒業後は広島や横浜ＦＣなどでプレーした。故障のため０８年にサッカー引退後は妻子を広島に残して新たな世界にチャレンジしていた。来年１月にプロ競輪選手としてデビューする。

　新たな世界へ飛び込んだ元Ｊリーガーの挑戦が実った。１５日に静岡・伊豆市大野の日本競輪学校の卒業式を終えた河野が、１１月に選手登録する。年明けの１月にはプロ競輪選手としてバンクを疾走する。「素直にうれしい。反対もしないで見守ってくれた家族にも感謝したい」と、喜びを語った。

　長身センターバックとして清水商で全国制覇。卒業と同時に広島に入団した。同期には闘莉王（現名古屋）がいた。その後は移籍を重ね、０７年にＪ２徳島で「右すね開放骨折」の重傷を負った。懸命なリハビリで再起したが、０８年シーズン終了後にサッカー界から引退した。他クラブから誘いもあったが「以前のパフォーマンスが発揮できない」の思いと、提示された厳しい契約条件に、決意が揺らぐことはなかった。

　すでに祐夫人（３０）と長女里羽ちゃん（５）がいた。河野は「好きなサッカーで家族を養っていけたらベストだったけど。そればかりを考えていてもしょうがなかった」と、家族を支えるために体力で勝負できる新たな道を求めた。

　引退後に知人の紹介でＳ級１班選手の高木隆弘（４１）と出会い競輪への転向を決意した。単身で故郷神奈川に戻り、高木宅に住み込みで弟子入り。つらい生活に何度も投げだしそうになりながら、昨年７月に日本競輪学校の試験に合格。つらい練習と４人部屋の寮生活にも耐えた。河野は「合格はしたが、これからが重要。目標はプロの世界で活躍すること」と決意を語った。【前田和哉】