順大の１０区花沢賢人（４年）の悔しくて楽しい、最初で最後の箱根が終わった。２年時に国指定の難病「強直性脊椎炎（きょうちょくせいせきついえん）」にかかり、激しい腰痛と闘いながら競技を続けてきた。悲願の初出場。１１位でたすきを受けて１０位の中央学院大を猛追したが１４秒届かず、チームは３年ぶりにシード権を失った。東京国際大の３０歳ルーキー渡辺和也（１年）は７区を走り、区間７位で箱根デビューを果たした。

　シード権がかかった最終１０区。花沢はチームのため、仲間のためにペースを上げた。たすきを受けた時の１分４秒差をジリジリと詰めたが、中央学院大に１４秒差で逃げ切られた。「追いつけなかった。みんなに申し訳ない」とうつむいたが、すぐに顔を上げ「とても楽しかったです」。目が赤く潤んでいた。

　５０００メートル高校ランク３位のタイムを持ち、千葉・八千代松陰高から鳴り物入りで入学した。１年時の全日本２区でデビュー。箱根では１区を任されたが、当日の発熱で出場断念。以来、花沢の名が順大のオーダーから消えた。激しい腰痛に悩まされ、２度目の箱根の直前に「強直性脊椎炎」の診断。脊椎が一直線に固まる難病で、症状は手足の関節に及ぶこともある。

　長門監督が振り返る。「競技をやめると思ったが…。同じ病気の人たちの支えにと、病名の公表も申し出てきました」。入念なストレッチと服薬で競技続行。病気になったことで自分中心だった性格が、周囲に目配りできるようになった。昨年６月の全日本予選では教育実習を取りやめて出場権獲得に貢献した。

　「ゴールで花沢を、先輩を迎えたい」。チームに自然発生した声に押され、長門監督は花沢の起用を決断した。２３キロの距離は不安だったが、起伏がないコースならば１０区しかない。９区中村から託されたたすきを、ゴールで待っていた栃木主将に。メンバー３人だけの４年生の“友情リレー”だった。「花沢が最後まで攻める走りを見せてくれた」と栃木も目を赤くした。

　シード権は失った。しかし、花沢の区間１１位、１時間１３分２秒の走りはチームの財産になった。【小堀泰男】

　◆花沢賢人（はなざわ・けんと）１９９６年（平８）１月１８日、千葉・船橋市生まれ。飯山満中１年で陸上を始め、箱根駅伝に憧れる。順大入学後は病気以外に両足すねの疲労骨折にも苦しんできた。自己ベストは２年時にマークした５０００メートル１３分５７秒４０、１万メートル２８分４９秒９６。卒業後は長門監督が現役時代に在籍したＪＲ東日本で競技を続ける。１６５センチ、４９キロ。