11月16日、兵庫県姫路市にあるウインク体育館はピンクに染まっていた。

バレーボールのVリーグ女子。今季からV1（1部）で戦い、わずか1勝（8敗）だった姫路が3－0（25－22、25－20、25－23）で昨季女王の久光製薬から金星を挙げた。チケットは完売。地元姫路のファンによる大歓声が、ピンクのユニホームを着た選手たちを包み込んだ。

記者席から熱戦を眺め、自然と目で追ってしまう選手がいた。姫路の背番号7を担う堀込奈央（23）だった。セッターはゲームの組み立てが重要な役割だが、印象的だったのは地面すれすれのボールをとにかく拾うレシーブ。バレーボール選手としては小柄な158センチの体を、常にフル稼働させていた。

その姿をコートの外から見つめていたのが、12年ロンドンオリンピック（五輪）銅メダルなど、日本代表として一時代を築いた竹下佳江監督（41）だった。ポジションは同じセッター。大阪・金蘭会高から龍谷大に進み、今春に大学を卒業した堀込について冷静に評価を下した。

「ディフェンスはいいものを持っています。セッターとしての組み立ては、シーズンを通して学んでいっています」

堀込がバレーボールを始めたのは小2だった。04年アテネ五輪をテレビで観戦し、その魅力に引き込まれたという。竹下監督は当時26歳の主力選手。柳本晶一監督率いる日本代表は5位入賞を果たした。久光製薬戦後、竹下監督も同席していた記者会見場で、堀込は照れながら笑った。

「『（竹下監督は）テレビの中の人やな』って印象でした」

159センチの体で日本を背負った竹下監督だからこそ、同じポジションの教え子を見つめる目は厳しい。「要求は厳しいことをたくさん言っている」と認め、食らいついてくる堀込の姿勢をたたえた。

「それに耐えられる選手。メンタルの強さは重要ですよね。セッターは（他の）5人を動かさないといけないポジション。芯がぶれるか、ぶれないかは重要です。責任を持って、1つ1つを積み重ねて、経験値を上げていってほしい」

久光製薬との試合前時点で、今季奪ったセット数は5。対照的に24セットを失い、6試合のストレート負けを経験した。V1の高いレベルでもまれながら、堀込は「1枚で打たせる形に持っていきたい。ブロックの高さもある」と誓う。優位な攻撃の形を作り上げることが課題。その上で「ディグ（アタックレシーブ）ができるセッターを目指しています」と、竹下監督も認めた長所のアピールも忘れなかった。

16年、日本初のプロバレーボールチームとして発足した姫路の公式サイトには「好きな言葉、座右の銘」という欄がある。堀込にその話題を振ってみると「もちろん（何と書いたか）覚えています」と笑顔でうなずいた。

－人生、死ぬこと以外はかすり傷－

その言葉を体現するような、恐れ知らずのレシーブは一見の価値がある。【松本航】（ニッカンスポーツ・コム／スポーツコラム「We Love Sports」）

◆松本航（まつもと・わたる）1991年（平3）3月17日、兵庫・宝塚市生まれ。武庫荘総合高、大体大とラグビー部に所属。13年10月に日刊スポーツ大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当。15年11月から西日本の五輪競技やラグビーを担当し、平昌五輪ではフィギュアスケートとショートトラックを中心に取材。