バスケットボール男子Bリーグの季節がやってきた。10月3日の1部（B1）開幕を前に、2日に熱戦が始まる2部のB2。注目チームの1つが神戸ストークスだ。今春、中心地の三宮駅から徒歩20分圏内にジーライオンアリーナ神戸が開業。約1万人収容の会場に腰を据え、川辺泰三新ヘッドコーチ（43、HC）は「みんなで最高の景色を見たい」と熱い思いを込めた。

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クラブは転換点を迎えた。Bリーグは来季から昇降格を廃止。神戸もトップカテゴリー「Bプレミア」26チームの1つに名を連ねたが、昨季はB2西地区7チーム中6位と低迷した。川辺HCはFE名古屋を率い、B2優勝、B1勝率5割とステップを踏んできた。

根底には地元への愛がある。現役時代は神戸市内の甲南高、甲南大を経て、Bリーグ誕生前の日本リーグ（JBL）三菱電機や、bjリーグ京都などに在籍。新設アリーナを含め、新天地の本気度を感じ「大好きな神戸に帰ってこられた。プレミアに行って、日本一になる。男の夢をかなえたい」と指導拠点を移した。

★八村阿蓮ら積極補強

根付かせるのは、防御からの速い展開だ。合言葉は「ストークスプライド」。チーム作りの基本的な姿勢で「誰のものでもないボールを取りにいけるか。最前線で取れば、取った瞬間に1対0（の数的優位）になる」と説く。兵庫県出身で37歳の谷直樹、36歳の道原紀晃ら歴史を築いてきた面々に、八村阿蓮（25）や外国籍選手らを積極補強。NBAレイカーズで活躍する塁を兄に持つ新戦力にも、川辺HCは「ポテンシャルがある。リバウンドからプッシュ、スリーポイント…。どこまでチャレンジできるかを見る」と期待する。

船出となる開幕のホーム福井戦（4、5日）は“盟友”が支える。共同オーナーの川上聡一朗氏が社長を務める、光洋商事ホールディングスが協賛。同氏は高校、大学で川辺HCの1学年後輩にあたり、全日本学生選手権出場を飾った間柄だ。スタンスは縁の下の力持ち。HCやフロントを少し離れて見守り「共同オーナーの1人として、本業で稼ぐ。求められた時にサポートできる状態を作ることが仕事」と強調する。

アリーナ誕生から、クラブ内の活気は増した。1万人でペンライトを振る、ジェット風船を飛ばす…。現場からの相談が多数あるといい「どう盛り上げるかを、みんなが考えている。コンテンツとしてはチャンス。これまでと違うことを、どんどんやらないといけない」と可能性は無限大だ。

同じ時代に同じ場所でバスケットボールに熱中した2人が、それぞれの立場で神戸を前へと推し進める。

川上氏　初めて見に来られる方も、たくさんいらっしゃると思います。地域一丸。新生ストークスの躍動を陰から見守りたいです。

川辺HC B2優勝は大目標。その上で日本一のためのチーム作りは3年かかります。将来日本一になるために、どういう振る舞いができて、どんな人間、チームになっていくか。うちはボールマンファースト。全員が点を取りにいく、全員がリバウンドやルーズボールに努力する。諦めない。そこを見てもらいたい。

凡事徹底。大海へ繰り出し、嵐でも指標をぶらさない集団になる。【松本航】（ニッカンスポーツ・コム／スポーツコラム「We Love Sports」）