７月３日からテニスの４大大会、ウィンブルドンが開幕する。そのウィンブルドンを３回にわたって紹介する今回は第２回。ウィンブルドンといえば芝だ。

　　◇　　　◇　　　◇

　ウィンブルドンの象徴といえば、緑がまぶしい手入れの行き届いた芝のコートだ。９５年以降、毎年、高さ８ミリにカットされた芝が、世界のテニスのトップ選手を迎える。大会直前には、ボールをコート上に落とし、バウンドする高さを測定し、改良を加える。

　現在の男女のツアーで、芝のシーズンは非常に短い。男子で言えば、年間６３大会あるツアーで、芝の大会は８大会しかない。それも、１５年以降、全仏からウィンブルドンまでの期間が３週間に拡大され、大会数が増えた。１４年までは両大会の間は２週間しかなく、芝の大会数はもっと少なかった。

　ただ、４大大会は、もともと全仏を除き、すべて芝の大会だったことはご存じか。全豪は８７年まで芝コート開催で、現在の会場に移った８８年からハードコートに移行した。全米は、７４年まで芝コートでの開催。７５～７７年までクレー（土）になり、７８年に現在の会場でハードコートとなった。

　つまり７４年までは、テニスは芝でするものが当たり前だった。４大大会の内、３大会が芝コートでの開催ということは、その前哨戦も必然的に芝コートでの戦いとなる。昔は、球足の速い芝が基本だったため、そこで有効なネットプレーヤーが多かった。

　しかし、芝は手入れが非常に難しい。使えば使うほど、すり切れ、簡単には元に戻らない。ツアー日程が過密になり、大会を毎週こなすプロの世界となると、芝はコートとして廃れていく。ハードコートが全盛となり、そこに赤土のクレーが続く。コートの変化とともに、選手のプレースタイルも、ベースラインからのストローク中心に変化してきた。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２日午後９時から「錦織圭　世界の頂点へ！　ウィンブルドンテニス開幕直前スペシャル！」がＷＯＷＯＷプライムで無料放送される。３日から１９日までウィンブルドンをＷＯＷＯＷライブを中心に生中継。