元世界選手権代表の高谷大地（２３＝自衛隊）が、男子フリー６５級で涙の初優勝を遂げた。

　ノーシードから勝ち上がった高谷は、決勝で第２シードの米沢圭（２１＝早大）と対戦。１１－２と大勝し「やっと勝てた。結果を出せてよかった」と目を真っ赤に腫らしながら喜びを爆発させて言った。

　拓大１年の１３年に全日本選抜を制し、１９歳で世界選手権７位となった。リオ五輪のメダル獲得も期待されたが、その後は低迷。国内ですら勝てなくなった。今春、拓大を卒業すると「レスリングに専念するため」自衛隊入り。それでも、なかなか再浮上のきっかけはつかめなかった。

　減量苦から階級アップも狙ったが、今年８月のルール改正でフリーの変更が見送られた。悩んだ末に「世界で勝つために」（高谷）６５キロ級での挑戦を決意。しかし、普段７１キロ、体脂肪１１％だった体に減量は厳しかった。体重を落とすと、力が入らなくなった。

　「大地は終わった」とも言われたが、周囲は素質を信じて見捨てなかった。兄惣亮（２８）は「やめたい」というメールに「今やめても、後で後悔する」と励まし続けた。前日大会７連覇を決めた元世界２位の偉大な兄は「自分の優勝よりもうれしい」と、自分の優勝でも見せない涙をみせた。

　今夏に米留学から帰国した１２年ロンドン五輪６６キロ級金メダリストの米満達弘コーチ（３１）の存在も大きかった。「僕は何もしてないですよ。普通のことを言っただけ」と話すが、金メダリストの言葉は高谷に力を与えた。拓大の西口茂樹部長（５２）も毎週のように自衛隊の練習に顔を出し、言葉をかけた。

　半年間酒も飲まず、食事にも気をつけて節制した。毎朝６時起床の生活を続けた。すべてをレスリングに費やしたが「当たり前のこと。米満コーチも兄ちゃんも、強い人はみんなやっている」と高谷。世界レベルのストイックさを貫き、通常で６８キロ、体脂肪率６％の体を作り上げた。

　１９歳で世界を経験しながらも、伸び悩んだ２３歳。本人は否定したが、兄惣亮は「甘いところも、あったんだと思う」と言った。実力者たちのサポートを受け、かつていた場所に戻ってきた高谷は「もう１度世界で戦って、東京五輪を目指したい」と話していた。