今大会唯一の初出場だった昌平（埼玉）の御代田誠監督（４６）は、手動式のスコアボードへと目をやり、感慨深げに振り返った。

　「世の中でテレビを見ている人が『昌平、やるな！』って思ってくれていたら、うれしいですよね」

　差は６１点。だが、その数字とは全く別の充実感が腹の中にあった。

　午前９時３０分開始の第２グラウンド第１試合は、多くのファンが集まる注目カードとなった。グラウンドの外にまで三重にもなる観客の列ができていた。

　前半、２連覇を目指す王者を相手に、昌平フィフティーンの生き生きとした笑顔が映える。７分に先制トライとゴールを許したものの、次第に相手陣でのプレーが増えた。

　「テイク！　テイク！」

　そのかけ声を合図に、地面に倒れた選手は必ず１人、次の攻撃のサポートに走った。屈強な相手が２人で防御してくるなら、こちらは４人程度の人数をかけ、それに対抗した。防御時は相手の攻撃を止めるや、素早く起き上がり、ほころびを埋めたラインで一斉に前へと出た。前半１８分、その洗練された動きの繰り返しが１つの結果に結びつく。

　相手陣２２メートルライン付近から、ＳＯ鳥居健悟（２年）が勢いよく飛び出した。相手キックを左手でチャージすると、浮き上がったボールが近くでの競り合いを経て、自分の前に転がった。それを大事に抱え込み、ゴール右へと飛び込む。５－７。キックも決まり、同点に追いついた。

　指揮官は、ほほ笑んだ。

　「思い通りでした。東福岡さんは初戦。浮き足だったところを狙いたかった。上出来すぎるぐらいです」

　２１分に勝ち越しのトライとゴールを許したが、７－１４の７点差で前半を折り返す。場内はざわついていた。三重の立ち見の列が、四重、五重に増えていた。

　走ることは、昌平の原点だった。長野・菅平高原での夏合宿。２週間で１人１００キロを走り込み、出来の悪い試合後には山登りを４往復も課された。ロックの岡田大生主将（３年）は「『こんなことして勝てるんか』って正直に思った。やめようと何回も思いました」。それでも仲間が歯を食いしばって取り組む姿を見て、思いとどまった。

　１１月１８日、埼玉県予選決勝で常連校の深谷を２１－１７で破った。つらかった練習が結果に結びつくと、チームの一体感はより強固になった。

　東福岡戦前、仲間に「王者とはいえ、同じ高校生だぞ！」と語りかけた。それだけで１５人が、決して怖がることなく、前に出てのタックルでプレッシャーをかけた。「なんか『やってやろう』っていう覚悟が出てきて。すごく楽しかったです」。張り詰めた真剣勝負の中に、笑顔があった。

　後半、王者には格の違いを見せつけられた。３０分間で５４失点。甘くなったタックルで後退させられる場面が増え、そこに生まれたスペースを的確に突かれた。岡田は素直に認めた。

　「前半はやりたいことをできた。でも、そこから向こうの修正が早かった。その速度がすごかったです」

　涙を流して引き揚げてくる選手へ、御代田監督は声をかけた。

　「来年はもっと走るぞ！」

　そして取材用テントの中で、冷静に手応えをかみしめた。

　「東福岡さんは、うちが外を嫌がると内を突いてきたり、素晴らしかった。そこに回されたら（トライを）取られてしまう、届かないところに運ばれた。でも、やってきたことが全国でも通用するということも分かりました」

　国学院栃木のコーチとして６度花園を見てきた指揮官が、新しい学校で、監督として大きな経験を得た。それは下級生も同じだ。６０分間で得たかけがえのない収穫と課題を手に、再び走って、走って、走る毎日が始まる。【松本航】