桐蔭学園（神奈川）が３大会連続の４強入りを果たし、悲願の単独優勝に向けて前進した。今大会初出場となったプロップ細木康太郎（３年）が３トライを決めて逆転勝ち。昨年４月の全国選抜大会決勝と同カードとなった京都成章（京都）を３６－１４で下した。これで４強が出そろい、明日５日の準決勝は大阪桐蔭（大阪第１）との「桐蔭」対決に決まった。準決勝のもう１試合は東福岡（福岡）－東海大仰星（大阪第２）となった。

　鬱憤（うっぷん）を爆発させる時が来た。先制トライを許し、０－７で迎えた前半１３分。敵陣ゴール前の右中間ラックから、１０６キロのプロップ細木が持ち出しトライ。ゴールも決まり同点とした。再び７点リードされた同３０分にもラックから中央にトライを決め、ゴールも決まり同点に追いついた。「僕にとっての花園の初戦。競り合いの最後でトライを取れたので、決定力はあるのかなと思う」と胸を張った。

　昨年５月、練習で走り込みをしている際に、右足太もも裏の肉離れを引き起こした。「割り切って、今できることをやろう」と奮起し、けがをしていない上半身の筋力アップにいそしんだ。１０月に本格復帰するまでに、ベンチプレスは１４０キロから１７５キロ、スクワットは１８０キロから２２０キロまで上がる、チーム１の強靱（きょうじん）な肉体を手に入れた。そのスタミナは後半に入っても衰えず、同５分にもラックから持ち出し、逆転トライを決めた。

　花園入りして以来、悔しさが募っていた。食事をともにしているプロップ山本は「ずっとイライラしていて怖いな、早く試合に出てくれないかなと思っていた」と苦笑い。チームメートが点数を重ねる試合を見て、自分にもできるかどうか不安があったという。「みんなの流れに乗ろう、輪に入ろう」と練習から強く意識した。「少し緊張したけれど、体をぶつけてどんどん行こうと思った」と振り返った。藤原監督も「ちょっと爆発しましたね」と評価していた。

　昨年度の花園では、１０月に右ひざ内側靱帯（じんたい）を手術したこともあり万全の状態で臨めなかった。「昨年は絶対に勝つという情熱が足りていなかった。今回はその忘れ物を取りに行きたい」。高校日本一に就いた１０年度大会は東福岡と引き分け両校優勝だった。難敵を退け、悲願の単独優勝まであと２つだ。【戸田月菜】