レスリング男子フリー９７キロ級の山口剛（２８＝ブシロード）ら日本代表チームが６日、アジア選手権が行われたキルギス・ビシュケクから帰国した。

　この日成田空港に到着した男子フリー陣は６５キロ級の高谷大地（２３＝自衛隊）が銀メダル、５７キロ級の長谷川敏裕（２１＝日体大）７９キロ級の浅井翼（２２＝拓大）と山口が銅メダルを獲得。山口は２年ぶりの国際試合で２年後の東京五輪（オリンピック）へ手ごたえをつかみ「メダルよりも、今後への課題が多く見つかったことがよかった」と話した。

　一度はあきらめた夢だった。１６年リオデジャネイロ五輪出場を逃し、引退を決意した。最終予選直前に右足を負傷、現地入りしてから出場を断念する悔しい終わり方だったが「これが最後」の気持ちに変わりはなかった。所属するブシロードを辞め、社会人として再出発。「サラリーマンとして、めちゃくちゃ働きました」と笑顔で言った。

　競技への未練はないはずだったが周囲の声で変わった。ブシロードの永田裕志監督から「もう１度、やってみないか」と誘われ、木谷高明社長からも「環境は整える」と言われて復帰を決意。昨年４月に再びブシロード入りした。「バックアップしてもらい、競技に専念できています」と周囲への感謝を口にした。

　昨年１２月の全日本選手権を２年ぶりに制覇。アジア選手権で２年ぶりに海外の選手と対戦した。次の狙いは４月の国別対抗戦、Ｗ杯（米国）。世界のトップクラスが集まる大会で「どこまでできるか、楽しみ」と言った。「東京五輪に出ることを目指して、ベテランだけど頑張りますよ」。日本の重量級エースは、力強く話していた。