平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）１５００メートル銀メダリストの高木美帆（２３＝日体大助手）が前日からの首位を守り抜き、１６６・９０５点で男女を通じ日本勢初となる総合優勝を果たした。この日の１５００、５０００メートルは過去６度優勝の地元のスター、イレイン・ブスト（オランダ）と同走。１５００メートルは相手の猛追を０秒０７差で振り切り、１分５８秒８２の１位。最終５０００メートルでも４位と踏ん張り、日本スケート界の悲願を達成した。

　高木美が、欧米以外の選手で初めて「クイーン・オブ・スケート」の称号を手にした。暗い空に照明が輝く夜の屋外スタジアム。最終種目の５０００メートルを４位でまとめて総合首位を守り抜くと、充実感に満ちた表情で声援に応えた。地元のエース、ブストの逆転劇を期待した約２万５０００人の大観衆からも温かな歓声を浴びる。「サプライズといううれしさの方が（達成感より）強い。五輪で出し切った後ということで、また違った気持ちがある」と偉業達成の味をかみしめた。

　２日間で４レース。技術と精神力が求められる伝統の大会で、主導権は１度も譲らなかった。第２日最初の１５００メートルも闘志をむき出しに１位。同走のブストを最初の３００メートルで０秒３３リードしたが、１周ごとに差を０秒１９、０秒１５と縮められ、同じ展開で逆転された昨年の苦い記憶が頭をよぎった。「絶対に脚を止めない」。気温が上がって氷が緩み、進みづらい中でスパート。互いにスケート靴を突き出した接戦を、わずか０秒０７差で制した。

　昨年、９秒２８の大差で敗れた５０００メートルも食い下がった。大敗しなければよい状況で、落ち着いて３３秒台、３４秒台、３４秒台と、相手と同じラップタイムを重ねた。「いける。あとは転ばないことだけ」。ライバルとの真っ向勝負を制し、世界の頂点へと駆け上がった。

　照明を落とし、ステージだけが照らされた表彰式。オランダ勢を両脇に従えて、真ん中でほほ笑んだ。金、銀、銅の３個のメダルを獲得した五輪からわずか２週間後の大会で、日本スケート史に名を刻む、大きな勲章を加えた。「レース自体を楽しめたことは次へのステップになる。ずっと記憶に残ると思う」。高木美の時代が華やかに幕を開けた。

　◆スピードスケート世界選手権　距離ごとに勝者を決める五輪などと異なり、４距離の総合成績で争う。国際スケート連盟（ＩＳＵ）によると大会は１８８９年から行われているが、９３年大会のオランダ選手がＩＳＵの認める初代王者。女子は１９３６年から実施。５００メートル、１５００メートルに加え、男子は５０００メートルと１万メートル、女子は３０００メートルと５０００メートルを滑走。各距離のタイムを５００メートルあたりに換算し、合計ポイントの少なさを競う。