＜全日本クラブ野球選手権：ＮＴＴグループ東北マークス６－９トータル阪神＞◇最終日◇７日◇準決勝、決勝◇西武ドーム

　またしても決勝に手が届かなかった。ＮＴＴグループ東北マークス（宮城）が延長１１回の末、トータル阪神（西近畿・兵庫）に逆転負け。３連投の遠藤雄文投手（２１）が、１８３球を力投したが及ばなかった。８０年オール常交（福島＝現オールいわきクラブ）、９２年一関三星俱楽部（岩手）に続く東北勢３チーム目の優勝を狙って臨んだ大会だったが、全国の壁は厚かった。

　打球が吸い込まれた左中間スタンドを見つめたまま遠藤は、しばらく動けなかった。３－３で迎えた延長１０回。相手４番に２打席連続のソロ本塁打を許した。「甘い球は全部持って行かれる」。その裏、味方が同点に追いついたが、タイブレーク制により１死満塁で始まった延長１１回、先頭打者に決勝２点打を打たれ、力尽きた。

　「全国では低めの制球が大事だった」と反省する遠藤だが、三瓶仁監督（４２）は「よく粘ってくれた。若手の台頭が今大会の収穫」と評価。昨年までは経験豊富なベテラン頼みだったが前日、決勝打の新人加藤剛（１９＝東北高）ら、若手の活躍も大会を通じての収穫だった。

　ベテランと若手の融合。その潤滑油的な役割を担ったのが、３－４の１０回裏に同点打を放ったＤＨ佐藤茂徳（４０）だ。東北福祉大では阪神金本と同期で、２番左翼手として全国制覇を果たした。２人は大学時代からムードメーカーで、今でも親友の間柄。その経験を生かし積極的に“アニキ”として若手に接触することで、チームの和が深まった。この日は金本からもらった革手袋などを身に着けて出場。「役に立たなかったな～。でもアイツが野球を続ける限り私も続けたい」とジョークを交えつつ感謝していた。

　全国との差も縮まりつつある。全体練習は週２度だが会社勤めが多く、平日は１０人も集まらない。それでも２年ぶり２度目の４強入りで東北野球関係者に勇気を吹き込んだ。「効率の良い練習をして企業チームに勝つのが目標」と三瓶監督。まずは１２日からの日本選手権予選で、本大会出場をつかむ。【三須一紀】