第８８回選抜高校野球大会（３月２０日開幕、甲子園）の選考委員会が２９日、大阪市内で開かれ、２１世紀枠での釜石（岩手）など３校を含めた３２校を選出した。１１年東日本大震災の被災地にある釜石は、釜石南時代の９６年以来、２０年ぶり２度目の出場。組み合わせ抽選会は３月１１日に行われる。

　東日本大震災の被災地・釜石市に、ひと足早い春が訪れた。校舎の前でセンバツ出場を知らされた釜石の選手たちは歓喜した。出場決定は校内にも放送された。釜石南時代の９６年以来２０年ぶり２度目のセンバツは、岩手から震災後初の２１世紀枠選出。昨年４月からチームを率いる佐々木偉彦（たけひこ）監督（３１）は「子どもたちに、おめでとうと言いたい。頑張ってくれた」と感謝した。

　３月で震災から節目の５年になる。市内の実家を津波に流された佐々木監督は「復興は進んでいるようで進んでいない。建物も建っていない。もう１度被災地を見てほしい」と訴えた。仮設住宅から通学する菊池智哉主将（２年）は「全力プレーを見せて、釜石の歴史をつくることが元気を与えることになると思う」と言葉に力を込めた。

　佐々木監督が水沢農から釜石に赴任した昨年４月、新任あいさつで「甲子園に連れて行きます」と、全校生徒の前で宣言した。「目標は大きく言っておかないと」と振り返るが、エース右腕・岩間大（２年）は「現実味がない」。主砲の菊池勇貴（２年）は「正直、何を言っているんだろう」と、選手の誰もが信じなかった。

　それでも現チーム結成から、佐々木監督は「センバツ」の目標を何度も口にした。約２時間の限られた時間の練習を「試合」と想定し、１つのプレーへの集中力を高めた。１試合勝ち上がるごとに力をつけ、選手も本気になった。岩間は「それまで甲子園なんて考えていなかった。目指すものが変わった」と明かした。

　初出場の２０年前は１回戦で敗れた。「自分たちは出ることじゃなくて、勝つこと」と岩間は言った。マネジャー１人を含む部員２４人のごく普通の公立校が、現実にした甲子園切符。被災地への思いも込めて、夢の舞台に立つ。【久野朗】

　◆２１世紀枠　０１年導入。推薦校は原則、秋季都道府県大会のベスト１６以上（参加１２９校以上はベスト３２以上）から選出。練習環境のハンディ克服、地域への貢献など野球の実力以外の要素も選考条件に加える。０７年まで２校、０８年から３校を選出（記念大会の１３年は４校）。東、西日本から１校ずつ、残り１校は地域を限定せずに選ぶ。