「１日１発ペース」で本塁打を量産だ。早実（西東京）の清宮幸太郎外野手（２年）が、今春公式戦初戦で高校通算３６本目のアーチをかけた。町田戦に「４番中堅」で出場し、５回の第３打席に右翼席へ推定１１０メートルのソロ本塁打。３打数２安打１四球２打点で６回コールド勝ちに導いた。３月８日の練習試合解禁から、試合が組まれたすべての日で１発を放って今春１２戦１４発。目標の通算８０本塁打が現実味を帯びてきた。

　狙い通りの３６号だった。５回無死、清宮が真ん中に入った７球目のカーブをとらえた。「カーブは１つ空振りしたし、ストレートは来ないと思った。少しこすったけど、いいホームランだったと思います」。直前の６球目に内角直球を隣接する神宮球場まで届く特大ファウルにしたため、３球目に空振りした球を待った。納得の打球は、両翼９１メートルの右翼席に設置されたネット中段に突き刺さった。

　昨年までは緩急に苦しんでいた。２回戦で敗れた秋の東京大会は、徹底した変化球攻めにあい９打数３安打１本塁打。この日対戦した町田の西内悠太投手（３年）も「内角と緩急を使えば抑えられると思った」と分析していたが、清宮は配球を読み切っていた。次打席は押し出し四球。相手に「どこに投げていいかわからなかった」と言わせるほど、弱点を克服していた。

　３月上旬、バットの先端を投手側に向けるタイミングの取り方を微調整した。「内角にバットが出てこない感じだったので、相手が投げ始めるくらいで横に変えてみたら打球も上がるようになった」。スイング直前に頭の後ろでバットを寝かせることで内角攻めにも対応。加えて「体がスウェーしなくなった」。緩い球にも体勢を崩されない「我慢の打撃」を手にした。

　小学校時代から本塁打を追求してきた。北砂リトルの日高淳二監督（４４）は「どうやって体を使えば遠くに飛ぶか、ティー打撃から考えていた」と話す。「子どもには難しい」という、左脇を締めて押し込むスイングを繰り返して体に覚えさせた。

　練習試合を含めた１２試合で１４発と驚異的なペースで量産し、通算本塁打も３６本になった。「今までも（通算）８０本くらい打ちたいと言ってきたので、それくらいはいきたいですね」。公式戦では初の中堅守備も無難にこなし、３回には好返球で補殺を記録。目の前に立ちはだかる壁を、清宮はすべて打ち破っていく。【鹿野雄太】

　◆高校通算本塁打　公式戦と練習試合の合計。ペースは練習試合の数、球場の広さ、相手の実力などによって左右される。ちなみに通算８７本の中田翔（現日本ハム）は大阪桐蔭２年夏の０６年大阪大会（大阪桐蔭の初戦＝７月１５日）が始まるまでに４１本だった。６４本の清原和博（ＰＬ学園）は２年夏の甲子園終了までで半分の３２本。６０本の松井秀喜（星稜）は３年春のセンバツ開幕時に４２本。