ここで打つために、鳴りをひそめていたのか！　いや、そんな余裕は阪神鳥谷敬（３３）になかったろう。極度の打撃不振から打順１番に移って２戦目。巨人マイコラスに３打席連続三振とさっぱりだったが、同点においついた８回。なおも２死一、三塁で痛烈に一、二塁間を破った。１４打席ぶりの安打で、８戦ぶりの打点が貴重なＶ打。目が覚めたぞ。

　この日一番の大声援をバックに、鳥谷は静かにうなずいた。殊勲打でたどり着いた一塁ベースだ。「プレーをしている最中は分からないけれど、終わってみればあそこで打てて良かった」。同点に追いついた８回２死一、三塁。巨人を倒すチャンスはここだった。

　「本来は先発の横山がいいピッチングをしていたし、なんとか勝ちをつけたいというのはあった。チームとしては勝てて良かった」

　カウント２－１からの４球目。巨人マシソンの１４９キロを鮮やかに右前へ運んだ。そこまで横山が奮闘していた３打席ですべて三振。初対戦のマイコラスに大苦戦していた。前日２０日から任される１番打者としても、打線を引っ張れなかった。８回、バックスクリーンに映し出された打率は２割２分２厘。そんな逆境をはね返すところが、鳥谷のすごみだ。

　試合前練習でのキャッチボール。鳥谷はいつも右腕を背伸びするように頭上へと掲げてスローを開始する。ゆっくりと１球、２球、３球…。５球程度を独特のスタイルでこなすと、そこから力強いボールを投げていく。肩甲骨の動く範囲を広げることが狙いで、細部のケアにも気を配る。この練習法にはきっかけがあった。

　「昔、（元阪神の）矢野さんがやっていた。それを試しにやってみて…。故障をしにくくする意味もあったから続けているだけ」

　この日で連続試合出場は１５０９試合になった。その渦中、何度も好不調の波を乗り越える中で大切にしてきたのが「柔軟性」だった。周囲の声にも耳を傾け、効果を感じれば積極的に導入する。１３年に選出されたＷＢＣ期間中には、珍しいトレーニング用具を知ると、導入できないかとすぐに阪神トレーナーへ連絡を入れた。今回の不振でもフリー打撃で右打席に入るなど打開策を模索。繊細かつ柔軟に向き合った成果が、勝負の打席で実った。

　「明日からの相手は首位ですけれど、この勢いで勝っていきたいと思います」

　試合後のお立ち台。クールな男は言い切った。４月には脇腹痛で苦しんだ時期もあったが、シーズンは残り１００試合もある。逆襲の先導人はキャプテンしかいない。【松本航】

　▼阪神鳥谷が１打席目から３連続三振のあとに決勝適時打。鳥谷の１打席目からの３連続三振はプロ７度目で、これまでは３三振のままで終了が３試合。４打席目以上立ったケースでは、４連続三振を喫した後に投犠打の試合が１。一塁ゴロの後に２連続四球が１。１０年７月２０日広島戦（甲子園）では４打席目で二塁ゴロの後に５打席目で左翼にサヨナラ本塁打。３連続三振の後に安打を放ったのは、それ以来２度目となった。