頼もしい４番が帰ってきた。日本ハム中田翔内野手（２６）が、復帰即タイムリーで勝利に貢献した。右足首を痛め、ここ２試合はベンチからのスタートを余儀なくされていたが、ロッテ１８回戦で３試合ぶりにスタメン出場。４打数２安打１打点と気を吐いた。主砲の活躍に呼応するようにチームも毎回の１２安打９点の猛攻を見せ、首位ソフトバンクとの差を８・５に縮めた。

　痛みの残る右足に重心を残し、中田が「代名詞」のフルスイングで、かっ飛ばした。６回１死一、二塁。左翼線を破った２本目の安打は、追加点を生む貴重な適時打。右足首痛から３試合ぶりにスタメン復帰し、４番の仕事を務め上げた。「痛みはあるけど、試合に出られないような痛みじゃない。（打線が）つながってくれたんで、良かった」。“つながった”のは太い眉毛もだ。試合後には、サインペンで杉谷の顔面にいたずら書き。試合の中心に、笑いの中心に、中田がいた。

　４回の四球を含め、３度の出塁はすべて本塁まで生還した。「あれくらいのレベルなら走れる」。全力疾走はできないが、１つでも先の塁を目指した。打線は１２安打で９得点。栗山監督は「翔が４番に入ると、選手たちが自分の役割が明確になる。翔の存在が大きい。ナイスゲーム」と称賛した。

　先月３０日までのソフトバンク３連戦中２試合は中田を休ませ、１勝１敗１分け。ゲーム差を詰められずに終えた。福岡から東京へと移動し、１日休養日を挟んだ。栗山監督は自問自答を繰り返していた。「２試合使っていたら勝ってたのかな…」。狙うのは奇跡の逆転優勝のみ。互角の勝負を演じながら勝ちきれなかったことを振り返り、思考は答えのない迷路にはまりこんでいた。

　だが、この日の結果がすべてだった。選択は、正解だった。同監督は「今日を見ていると、我慢したかいがあったと思えた」。勝負が決する９月。主砲・中田がラインアップに戻り、奇跡を予感させる大勝発進となった。

　この日敗れたソフトバンクとは、まだ８・５ゲームの差がある。だが直接対決も７試合残しており、絶望するような数字ではない。チーム状態は、確実に上向いている。指揮官と４番は、口をそろえた。「これを最後まで続けていけるように」（栗山監督）「こういう試合を１試合でも続けていきたい」（中田）。ビールをかけ、宙を舞う。可能性はまだ、残されている。結末は誰も分からない。【本間翼】