ヤクルトは２日、今季セ・リーグ最多４１セーブを挙げたトニー・バーネット投手（３１）が、ポスティングシステムを利用して米大リーグ移籍を目指すと発表した。５日に日本野球機構（ＮＰＢ）に申請予定。都内の球団事務所で会見を行った右腕は「夢に描いていたＭＬＢでプレーするチャンスをもらえて感謝している」と熱い思いを吐露した。

　球団は７月中旬から残留交渉を続けてきたが、１０月１４日にバーネット側からメジャー挑戦の申し出があり、これを了承。ＮＰＢ所属の外国人選手のポスティング移籍表明は、９９年に広島からレッズ入りしたケサダら過去３人いる。だが米球界経験者が、復帰のために同制度を利用するのは初となる。異例の選択は、バーネットの「真心」だった。

　「６年間のスワローズへの感謝がある。ただサヨナラという形でフリーエージェント（ＦＡ）になるより、ポスティングで自分の道を決めていきたい」。１年契約の満了を待ち、ＦＡでの海外挑戦も可能だった。だがポスティングなら、２０００万ドル（約２４億円）を上限に決められる譲渡金が、移籍先からヤクルトに入る。球団はこれを５０万ドル（約６０００万円）に設定。支払う意思のある全大リーグ球団と６日から３０日間、交渉が可能となる。

　球団は交渉決裂や入札がなかった場合に備え、３０日に提出する保留者名簿にバーネットの名を載せ、残留交渉を継続する。小川淳司シニアディレクター（５８）は「移籍するならメジャー以外ない。折り合わなければヤクルト（に残る）、ということ」と説明。国内のライバル球団に移籍される心配はない。またバーネットにとっても、ＦＡを待つより１カ月早く米市場に名乗りを上げることができるというメリットがある。

　小川ＳＤはバーネットのおとこ気に「気持ちはありがたい」としつつ、「戦力的にはかなりダウンすることになる」。残留交渉と同時に、オンドルセクや新戦力の獲得も含め、新守護神候補の選定も進めていく。