「ミスタースワローズ」の仲間入りだ。ヤクルト山田哲人内野手（２３）が８日、都内の球団事務所で１億４０００万円増の２億２０００万円（金額は推定）で契約を更改。高卒野手が６年目で年俸２億円に到達するのはオリックス時代のイチロー（マーリンズ）、松井秀喜（巨人）に続き３人目。来季から背番号を「２３」から「１」に変更することも決まった。大きな期待を背負い、前人未到の２度目のトリプルスリーを目指す。

　トリプルスリーとリーグ優勝を達成した山田に、球団が最大級の「おもてなし」だ。契約更改の会見場。球団広報の「それではどうぞ」の声に反応して扉を見ると、憧れのマリナーズ青木宣親外野手（３３）が立っていた。やや疲れを見せていた山田の頬が、一気に紅潮した。「めっちゃびっくりした。青木さんやん…」と、言葉を詰まらせた。

　ヤクルトで１１年まで「１番」を付けていた青木から、新しいユニホームを手渡された。「過去最大のサプライズかもしれませんね」と満面に笑みを浮かべた。そして「自分が付けたかった番号。偉大な方が付けていた番号でもある。プレッシャーに負けないように頑張りたい」と誓った。青木は「（衣笠）社長から『背番号１は、君の方から渡してくれ』と言われて。２日前に帰国して、今日軽井沢から来ましたよ」と、かわいい後輩のためにひと肌脱いだ。

　年俸も、背番号に見合うだけの大幅アップだった。８０００万円から１億４０００万円増の２億２０００万円。プロ６年目となる来季を、２億円プレーヤーとして迎える。イチロー、松井に続くスピード到達に「その２人のイメージは最強です。プロ野球を代表する偉大な方なので」と恐縮しつつも、「気持ちよくサインしました。無駄遣いしないようにします」と、笑いが止まらなかった。

　サプライズは青木の登場と年俸だけではなかった。この日神宮クラブハウスに到着した山田は、球団側が用意した車で球団事務所に入った。約６００メートルの距離。他の選手はみな徒歩で向かう中、ＶＩＰ級の扱いを受けた。まさに球界の顔に飛躍した証しだった。「想像もしていなかった、あり得ないほどの数字を残せて満足」と笑顔で振り返った。

　来季、山田は期待を一身に背負う覚悟だ。「チームが優勝して、日本一になりたい。トリプルスリーを過去に２度達成した人はいない。自分が初めてできるように頑張る」と、堂々と言ってのけた。【栗田尚樹】

　▼山田が年俸２億２０００万円で契約更改。高卒６年目までの２億円到達は大谷（日本ハム＝４年目）以来８人目。野手ではイチロー（オリックス＝５年目）松井（巨人＝６年目）に次いで３人目で、内野手としては初めて。これまで内野手では小笠原（日本ハム）村田（横浜）本多（ソフトバンク）の７年目が最速だった。