止めてくれるなおっかさん、阪神福留孝介外野手（３９）のカウントダウンは、もう止まらんで。７回に完封を免れる意地の左前適時打を放つなど２安打した。もう何度目か（今季１０度目）というマルチ安打で、日米通算２０００安打まで残り１５本と、偉業へ近づく足音が大きくなってきた。

　鋭い目のベテランが意地で１点をもぎ取った。７回２死一、三塁の場面。３番福留がロッテ石川の１４６キロを捉えると、あっという間にライナーが左前に弾んだ。

　「探っていても仕方がない。自分からどんどん振っていかないと」

　打てども打てども０点止まりだった右腕に、積極打法で得点を刻み込んだ。石川をマウンドから引きずり下ろした。

　「その瞬間」は確実に近づく。先頭で迎えた６回には石川の代名詞ともいえるシンカーを振り抜き、５試合連続となる安打を中前に運んだ。７回の左前適時打でマルチ安打は今季１０度目。日米通算２０００安打まで、あと１５まで迫った。残り１１戦となった交流戦期間中の到達も、期待せずにはいられない。

　華麗な守備、そして豪快なスイング。そのプレーの裏側には見えない努力が隠れている。４月には左太ももを負傷。それでも長期離脱だけは回避した。患部には２本分のテープをぐるぐると巻いてグラウンドに立った。本拠地の場合はデーゲームなら午前８時、ナイターなら午前１０時には球場入りする。治療にストレッチにランニング。すべては１軍の戦力として役割を果たすための準備だ。

　交流戦の２戦目。１日の楽天戦前の練習では長い距離を走りながら打球を追いかける「アメリカンノック」に取り組むなど、足の状態は良化。それが、結果につながっていることは確かだ。

　「あそこで１本打てれば良かったんだけど、打てなかったというのが俺の力不足」

　悔やんだのはゲームセットの場面だ。９回２死二塁から守護神西野のフォークを打ち損ね、打球が跳ね上がり捕ゴロ。最後の打者になった。２安打１打点の結果にも、チームが負ければもちろん笑顔はない。すべてのヒットはチームの勝利のために－。百戦錬磨のヒットメーカーは、区切りの数字が近づいても淡々と安打を重ねる。【桝井聡】