日本ハム大谷翔平投手（２１）が異次元の投球で５勝目を挙げた。「日本生命セ・パ交流戦」の阪神３回戦（札幌ドーム）は、意図的に初回から全力で飛ばし、７回を投げて１６０キロ台の直球が３１球。自身が持つ日本球界最速記録１６３キロを５球マークした。交流戦史上初めてＤＨを解除して投手が打席に立った一戦。２打数無安打とバットでは結果を残せなかったが、７回３安打無失点と、マウンド上でゲームを支配した。

　たった１イニングで、空間を支配した。日本最速を誇る大谷が、初回から能力を解き放った。「今日は僕の中でも大事だと思った。最初から全力でいこうと決めていた」。西岡への３球目、前回登板で塗り替えたばかりの日本球界最速記録１６３キロをマーク。右翼席を占拠した虎党ですら驚嘆し、スタンド全体がどよめいた。続く４球目。やや高めに再び１６３キロ。最後はフォークで三振に仕留めた。先頭の鳥谷、３番ゴメスを含め３者連続奪三振。阪神ベンチに充満した苦笑いは、恐怖かあきらめか…。日本球界では例がない、極上の剛速球劇の幕開けだった。

　降板する７回まで、すべてのイニングで１６０キロ台を記録（１６３キロは５球）。直球５８球のうち３１球が大台を突破し、直球の平均球速は１５９・７キロと異次元の投球を見せた。イニング間に行う投球練習は、試合とは違うワインドアップ投法で投げた。「バランスとタイミングが、そっちの方がわかりやすいので」。ダイナミックな投球フォームを生み、腕は自然と強く振れた。

　１０日のカード初戦でサヨナラ勝ちしながら、前日１１日の２戦目に敗れた。「初回から飛ばそう」。敗戦を見て決めたという。「交流戦も後半に差し掛かってるし、（カードを）勝ち越すことも大事」。開幕投手を託されながら、５試合勝ち星なしでスタートした。「勝てなかったせいで、この順位になっている」。ソフトバンクには１１ゲーム離された。チームを一気に上昇気流に乗せる快投を、自身に課した。「これを毎回続けることはできない」。正念場と位置づけ、特別に力を込めた。

　野手出場した８日広島戦で、右の背中に死球を受けた。直後は周囲の心配をよそにトレーナー室に近寄ることもせず試合に集中していたが、帰宅時には電気治療機を持ち帰り、しっかりと体のケアに努めてきた。打者では２打数無安打１四球。「打席では仕事をしていない。そっちの期待には応えられていないです」。本人は反省を口にしたが、交流戦史上初のＤＨ解除という事実がかすむほど、圧倒的なマウンドだった。【本間翼】

　◆大谷の投球内容　前例のない１６０キロオーバーを連発し、７回１０７球のうち直球５８、スライダー２８、フォーク１６、カーブ５。直球のうち１６０キロ以上が３１球。自身が持つ日本最速に並ぶ１６３キロは５度計測した。ストレートの平均球速は１５９・７キロだった。過去、１６０キロ超の１試合最多は１２球。１４年７月１９日の球宴第２戦（甲子園）、同１０月５日楽天戦（札幌ドーム）の２試合でマークしたが、ともに短いイニングに限定された登板でのものだった。