猛攻を呼ぶ男だ。阪神原口文仁捕手（２４）が、反撃のノロシを上げた。１点を追う４回。１死三塁で同点に追いつく中前適時打。５回１死満塁では走者一掃の二塁打。前日２７日は５打点の活躍だったが、この日も４打点。この４連勝中は１０安打１２打点の貢献だ。

　あだ名の名付け親は先見の明がある。原口はこの日も神懸かっていた。力み過ぎず、それでいてインパクトの瞬間だけは力強く。フワッと浜風にも乗せた大飛球が左中間芝生に弾んだ瞬間、試合の行方は決した。

　「僕が打つ、打たないじゃなく、点差が広がれば幅広いリードができる」

　３点リードの５回１死満塁、小川の外角低めカットボールをすくい、走者一掃の二塁打だ。３安打４打点。連夜の大暴れで４連勝に貢献した。

　育成選手だった昨季、ひそかにあだ名をつけられていた。「神様」。原口が鳴尾浜で代打登場すると、一部の野手が「神が来た！」と声をあげていた。２軍で目を見張る成績を残せていなくとも、群を抜く打撃センス。同業者から「打撃の神」とあがめられた力は本物だった。

　「もちろん、今も大事に持っていますよ」

　４年前。度重なる腰痛に苦しんでいた夏、宝物を手に入れた。ある日、鳴尾浜の２軍施設内でトレーナー室に入ると、お目当てのマートンがいた。この年は打撃不振や舌禍騒動、首脳陣への造反劇もあって２軍降格を経験。原口からすればめったに接触できない「すごい選手」だけに、思い切って声をかけた。

　「サイン、もらってもいいですか？」

　「ＨＡＲＡＧＵＣＨＩサンへ」。今も虎風荘の自室で大切に保管している。１２年はウエスタン・リーグでも１６試合しか出場できず打率１割８分９厘。シーズン終了後、支配下登録を外され育成選手となった。当時、マートンはサインをもらうほど雲の上の存在だった。あれから４年、原口は「安打製造機」に負けない存在感を漂わせ始めている。

　「（直前に三塁打を放った）福留さんの激走が心に響きました。絶対に、楽にかえしてやろうと思って」

　１点リードを許した直後の４回１死三塁では中前に同点打も放っていた。前日２７日ヤクルト戦でも４回に先制３ラン＆２点打。金本監督は「育成選手だったのが信じられないぐらいの活躍」と驚きを隠せない。

　「打つべきボールを打てているのかな、と思います。勝つことが一番です」

　４連勝中は１６打数１０安打の打率６割２分５厘、２本塁打、１２打点。「神ってる」という表現を、少し借りたくなる。【佐井陽介】