４年ぶりにパ・リーグの頂点に返り咲いた。日本ハム栗山英樹監督（５５）が、就任５年目で２度目のリーグ優勝を果たした。１年目の１２年とはひと味違う満願のリーグ制覇。

　奇跡を完結させた。日本ハム大谷翔平投手（２２）が、歓喜の真ん中で両腕を突き上げた。「最後まで投げられてよかった。０に抑えることだけを考えました」。わずか１安打の完封劇。最大１１・５ゲーム差からの大逆転劇を、圧倒的な存在感で締めくくった。

　超高校級と騒がれても日本一になれなかった。それはもう、過去のことだ。「冷静でしたし、自分を制御しながらできました」。フォークの調子が上がらない中、スライダーを生命線に配球を組み立てた。最速も１５９キロ。力ではなく技と頭脳で、今季最多１５個の三振を積み上げた。

　米アリゾナキャンプ中の２月６日。栗山監督に呼ばれ、２年連続となる開幕投手を言い渡された。その席で、思わぬ言葉をかけられた。「オレに手紙を書きなさい」。昨年は手紙で開幕投手を伝えられた。今度は、逆だ。手元に紙が用意された。突然求められたものだった。だが大谷は迷うことなく、今季の目標、そのためにしなければならないことをしたためたという。

　同監督は常々「生き様として、自分との約束は絶対に守らなければいけない」と言う。大谷にも覚悟を決めさせ、自分自身と約束するという作業をさせたかった。先発ローテを外れた時期もあったが、防御率は１・８６、この日３年連続２桁勝利にも到達した。打撃でも打率３割２分２厘、２２本塁打。何より、シーズン残り２試合の土壇場で、チームを頂点へと導く最高の投球を見せた。あの日誓った約束を、最後まで守り通した証しだった。

　大谷　重圧がかかるマウンドは成長するポイントだと思う。優勝を決められて、最後まで投げられた。まだまだ成長できる要素になる。

　たどり着いた場所は、ゴールではない。この日の喜びが、大谷翔平をさらに大きくする。【本間翼】

　◆大谷翔平（おおたに・しょうへい）１９９４年（平６）７月５日、岩手県生まれ。花巻東から１２年ドラフト１位で日本ハム入団。１４年は日本プロ野球初の２ケタ勝利＆２ケタ本塁打。１５年は最多勝、最優秀防御率、最高勝率、ベストナイン。今年９月１３日オリックス戦でプロ野球最速の１６４キロをマークした。通算３９勝１３敗、防御率２・４９。打者では通算２２９安打、４０本塁打、１３５打点。１９３センチ、９２キロ。右投げ左打ち。今季推定年俸２億円。

　▼大谷が１５三振を奪ってプロ初の１安打完封勝ち。１５奪三振以上で１安打以下の完封勝利は、１６三振で完全試合の６８年９月１４日外木場（広島）１６三振で１安打完封の０１年５月２４日野口（中日）に次いで史上３人目。パ・リーグでは初めてだ。リーグ優勝決定試合（プレーオフは除く）で完封勝ちは９５年９月３０日ブロス（ヤクルト）以来で、１安打完封勝ちは１リーグ時代の４３年１０月３１日藤本（巨人）に次いで７３年ぶり２人目の快挙。リーグ優勝決定試合で１５奪三振は最多となった（２桁奪三振の完封は４人目）。大谷は今季１０勝目。「２桁勝利＋２桁本塁打」は、大谷自身が１４年（１１勝、１０本）に記録して以来史上２度目だが、今年は１０４安打。ベーブ・ルースも達成できなかった「２桁勝利＋２桁本塁打＋１００安打」をマークした。