掛布２軍監督秘蔵っ子が、ついにベールを脱ぐ。今日２９日に甲子園球場で行われる阪神１軍練習にプロ２年目の植田海内野手（２０）が初合流する。２軍では遊撃を守り、盗塁成功率は１００％という「スペシャリスト」。虎の超変革元年の締めくくりとなる今季ラスト２試合で、自慢の足をアピールする。

　念願の１軍切符をつかんだ。鳴尾浜でオリックスとの練習試合後、植田の表情が晴れ渡った。

　植田　（盗塁は）シーズン序盤に比べたら走れるようになっています。機会があればどんどん走りたい。

　１軍は明日３０日からの巨人２連戦で今季を終える。このタイミングでの１軍昇格。秘蔵っ子を送り出す掛布２軍監督が、その意図を説明した。

　掛布２軍監督　（売りは）足と守りだよね。特に足。守りも上達してきたし、期待されているのは「走る」「守る」じゃないか。

　走力が大きな武器だ。今季、植田はウエスタン・リーグで１２盗塁を記録。だが、その数字の裏に注目すべき点がある。盗塁企図数も１２。つまり、失敗なしの全成功。本人によれば、高校時代５０～６０度仕掛けた盗塁の失敗も、１度だけ。高卒２年目の若虎は、さらに磨きをかけていた。

　守備では遊撃を守り、グラブさばきにも定評がある。今季は右打ちからスイッチヒッターに転向。それも走力を生かすため。２軍で７６試合出場し、打率１割６分８厘だが、それでも昇格させるだけの足があるというわけだ。７月下旬に掛布２軍監督が金本監督と会談した際、植田を推薦したこともあったほど。特に１軍は今季のチーム盗塁数がリーグ最少の５９。金本監督も以前から「スペシャリストが欲しい」と嘆いただけに、来季優勝に向けて試しておきたい選手だろう。

　超変革をスローガンに今季は９選手が１軍初出場を果たした。昨季まで鳴尾浜の遊撃でともに汗を流した北條は、鳥谷が守り続けた遊撃の座をつかみつつある。内に秘めるものもあるに違いない。

　植田　いいところを出せるようにやっていきたい。来年が勝負になってくるんでやるべきことをやりたい。

　２０歳の若虎。超変革の締めくくりとして、１軍舞台に立つ。【山川智之】

＜植田海（うえだ・かい）アラカルト＞

　◆生まれ　１９９６年（平８）４月１９日、滋賀県生まれ。

　◆サイズ　１７５センチ、７０キロ。

　◆野球歴　小学２年時に甲南第二スポーツ少年団で野球を始め、遊撃手、投手。甲南中では湖南ビッグボーイズに所属し、遊撃手。高校は日本航空に入学し、一身上の都合で１年生の２月で自主退学。近江に転校し、３年夏は甲子園で３回戦進出。１４年ドラフト５位で阪神入団。

　◆１年目　２軍開幕戦は９番遊撃でフル出場。腰痛もあり２軍戦５１試合出場にとどまる。打率２割、１本塁打、５打点、６盗塁。秋季キャンプで金本監督の目にとまり１軍に合流、両打ちを打診される。

　◆２年目　両打ちに本格的に挑戦。今季はウエスタン・リーグで７６試合、打率１割６分８厘、１２盗塁。