日本ハムの主砲がタイに導いた。「ＳＭＢＣ　日本シリーズ２０１６」第４戦は１点を追う６回、４番の中田翔内野手（２７）が豪快な同点アーチを放ち、チームを活気づけた。先頭打者で、広島のルーキー岡田の初球スライダーを左翼スタンドに運んだ。日本シリーズでは４年ぶり２発目。８回には四球を選んでレアードの決勝２ランを呼び込んだ。チームは２連勝で対戦成績を２勝２敗の五分に戻し、今日２７日の第５戦につなげた。

　夢の放物線が、左翼席へ向かって伸びた。日本ハム中田が、一振りで仕留めた。６回先頭。「変化球を狙って、投げミスが来ないかなぁと。ピッタリはまった。ラッキー」。初球、前の２打席でも見ていたスライダーが甘く入ってきた。迷いはなく、「打った瞬間に入ると思った」。打ちあぐねた広島のドラフト１位ルーキー岡田を、勝負をかけた読みと思い切りの良さで打ち崩した。

　頼りになる１発は、かわいがっている後輩も救った。４回２死一塁の守備で右翼の近藤が適時失策。試合中に声はかけなかったが、思いは共有していた。「ミスは誰でもするし、野手全員のミスだと思っている」。あふれんばかりのおとこ気が、同点弾につながった。不穏な空気も一掃した中田に、栗山監督も「ああいう時に全員を楽にしてあげる。アレが主役。アレが４番」とたたえた。

　肝が据わっている。８月中旬、長年使用してきたファーストミットのヒモが切れた。１３年ＷＢＣの時に新調。世界の舞台でデビューさせ、今季で４年目。使用感の良さから、ボロボロになっても愛着を持って相棒としてきたが、限界だった。メーカーからの代替品は新品同様で皮が硬く、試合で使いながら軟らかくするしかなかった。今季８失策中、８月に５失策。ひそかに試行錯誤を繰り返していた。

　相棒は８月中には修理され、手元に戻ってきた。「やっぱり、これやな」。左手にはめ、感触を確かめてつぶやいたが…。試合では代替品を使用し続け、今に至る。メーカー担当者も「大丈夫でしょうか…」と心配したが、素知らぬ顔。グラブが硬かろうが、１度決めたら腹をくくる男。「（ミスを）やってしまったら、やり返す」。自分だけでなく、チームのためがモットー。前夜の逆転適時二塁打に続いて、信条を体現してみせた。

　８回には四球で出塁し、レアードの決勝弾につなげた。本拠地で連勝し、２勝２敗のタイとした。敵地で連敗スタートだったが「嫌なイメージは消すことが出来た」。今日２７日の第５戦が、今季の本拠地最終戦。４番のバットで１０年ぶりの日本一に王手をかけ、広島に乗り込む。【木下大輔】