広島が「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１６」第５戦で敗れ、２勝３敗で日本ハムに王手をかけられた。移動日を挟んで明日２９日からは本拠地マツダスタジアムで戦う。４番から６番に降格し、好機で凡退した新井貴浩内野手（３９）も気持ちを切り替えた。崖っぷちから、男たちが立ち上がる。

　ベンチから１歩、２歩出てきた。魂と魂のぶつかり合い。両軍は激しくにらみ合った。同点の９回２死一、三塁。投手中崎が日本ハム岡に死球を与えた場面。岡が中崎に数歩近づき、両軍ベンチから選手がグラウンドに出ると、新井も鬼の形相で出て来た。全身全霊をかけた真剣勝負－。サヨナラ満弾という幕切れに終わったが、気持ちは切れていない。新井は落としていた視線を上げ、懸命に前を向いた。

　「あと１試合で終わるのか。２試合やるのか。もう、明日しっかり準備してやるしかない。もう１回。強い気持ちを持ってやらないといけない」

　責任は痛いほど感じている。「４番一塁」を好調エルドレッドに譲り、「６番指名打者」での出場となった第５戦。それでも好機で回ってくるのが今季、広島の中心に座り続けた新井の宿命だろう。しかし、微妙なずれで結果が出ない。何度も悔しそうな表情をつくり、口を真一文字に結んだ。

　先制点を奪った１回には２死一、二塁で中飛に倒れた。２打席目だった３回１死一塁では二塁への併殺に倒れた。なんとかしたかったかと問われ「そうですね」と返した。

　このまま終わる男ではない。新井の野球道具には背番号の背景に「不死鳥」が描かれている。逆境はエネルギー。絶体絶命に追い込まれてから、そこから強さを発揮する。打撃でも最後に安打を打った。９回の打席。体を投げ出して打球を右翼線にはずました。日本シリーズ２安打目。原点の右への打球を必ずきっかけにしてくれるはずだ。

　王手をかけられてから臨む地元での戦い。緒方監督が「何よりのアドバンテージ」と語る大声援が待っている。敵地で勝てない“内弁慶シリーズ”なら、それでもいい。傷だらけのカープナインには、地元の声量が何よりの後押しだ。徳俵は踏ん張るためにある。新井の真の力、そして何より「広島力」が試される。【池本泰尚】