ソフトバンク工藤公康監督（５３）にとって「酉（とり）年」は活躍年だ。８１年は夏の甲子園で、長崎西をノーヒットノーラン。名古屋電気（現愛工大名電）の工藤として一躍世に知られた。西武時代の９３年は１５勝３敗、防御率２・０６でリーグ優勝に貢献しシーズンＭＶＰに輝いた。巨人時代の０５年は４２歳で１１勝。その流れに乗って監督３年目の１７年は日本一奪回を目指す。

　キーマンになるのも「酉（とり）年」の選手。３６歳の和田、２４歳の千賀、武田。「ひとまわり違うのか。開幕ローテーションは和田は確定。武田、千賀も（横一線からは）上にいる」と話す。バンデンハークも確定し、残りは東浜、中田、摂津らが候補となるが、酉（とり）年先発トリオへの期待は大きい。

　守護神サファテも３６歳。「へえ、そうなの。向こう（米国）にも、干支（えと）ってあるのかな？　今季も（９回に）サファテにつなぐのが理想。８回がスアレス、７回が岩崎とかね」。昨季は終盤に森、五十嵐ら中継ぎ陣が疲労からか調子を崩した。工藤監督は先発も中継ぎもできる岩崎にセットアッパー役を期待している。

　ちなみに、細川が楽天へ移籍し、正捕手候補の高谷、鶴岡も３６歳の年男。「３６歳ね。ここからだよ。ここで自分でオフにトレーニングしてくれれば、そこからまた１年、２年と伸びてくる」。工藤監督は、自らがベテランと呼ばれる年代になった時に、体を鍛え続け活躍した。だからこそ、主力に３０代中盤の選手が増えても、鍛え続ける。

　「期待しない選手はいない。競争しての結果なので」。プエルトリコでのウインターリーグでオフも投げ続けた松坂、５球団競合の末獲得したドラフト１位の創価大・田中正義も競わせる。抱負な戦力をさらに強化し、工藤公康の酉（とり）年伝説に新たな１ページを加える。【石橋隆雄】