プレーバック日刊スポーツ！　過去の１月２３日付紙面を振り返ります。２０１５年１月２３日の大阪版１面は、阪神鳥谷敬内野手の生涯虎宣言を報じています。

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　生涯虎を初めて明言 ！ 　海外ＦＡ宣言していた阪神鳥谷敬内野手（３３）が２２日、兵庫・西宮市内の球団事務所で再契約交渉に臨み、１億円増となる推定年俸４億円の５年契約でサインした。今オフはメジャー挑戦を視野に入れ海外ＦＡ権を行使し、約２カ月間の熟考を経て今月上旬に残留を決断。阪神歴代最長に並ぶ５年契約を結び、「阪神で終われたら」と宣言した。

　　降りしきる雨音を吹き飛ばす、雲ひとつない爽やかな笑顔だ。鳥谷が５０日ぶりの肉声で沈黙を破り、初めて「生涯虎」を誓った。

　鳥谷　向こうでやるのか、ここでやるのか、しっかり決めた。気持ち的にスッキリしました。決めるにあたって阪神で優勝したいと強く思った。阪神で終われたらと思っています。

　公の場でのコメントは、ゴールデングラブ賞表彰式に出席した１２月３日以来だ。１１月に海外ＦＡ権行使を宣言。早大時代からの夢であるメジャー挑戦か残留か、約２カ月間「一番悩んだ」。ブルージェイズなど複数球団が水面下でメジャー契約に興味を示す中、１月８日に残留を選択。自身初の複数年契約を結んだ。メジャー挑戦の夢を封印する重たい決断。決め手は日本一への強い欲求だった。

　鳥谷　一番は優勝。まだ１度も日本一になっていない。そこを目指してやっていきたい。リーグ優勝した２年目（０５年）の時はベテランの方々に優勝させてもらったという思いがある。年を重ねる中で優勝できていない。なんとか優勝を味わってもらえたらと毎年思っていた。決める時に、そこが一番大きかった。

　昨季はリーグ２位でＣＳを突破し、日本シリーズでソフトバンクに敗れた。志半ばで縦じまを脱ぐわけにはいかない。キャプテン４年目となる１５年は、１０年ぶりのリーグ制覇、そして３０年ぶりの日本一奪回が重大使命となる。この日は阪神歴代最長タイの５年契約とみられる総額２０億円級の条件でサイン。鉄人記録の更新もいよいよ視野に入ってきた。

　鳥谷　試合に出続けることには常にこだわってやっている。出続ける中でどれだけ成績を残せるか。これからもどんどん続けていけたらと思っています。

　現在、現役最長で歴代３位の１４６６試合連続出場中。同２位金本の１７６６試合は３シーズンで更新が可能。歴代１位衣笠の２２１５試合は今季から６シーズン目に記録がかかる。負担の大きい遊撃手のまま、新たな鉄人伝説を作る。鳥谷はメジャー挑戦に匹敵する、難解な挑戦をスタートさせる。

　阪神鳥谷は全部門でのキャリアハイ更新を誓った。「過去に自分が残してきたものを、すべて上回れるようにしてきたい」と宣言。主要３部門なら昨季記録した打率３割１分３厘、０９年の２０本塁打、１０年の１０４打点が自己最高。高い壁が並ぶが、気合十分だ。

　契約更改の前には甲子園室内練習場で自主トレを公開。新井とキャッチボール、ティー打撃、ダッシュなどで約４時間汗を流した。１月７日からロッテ井口らとの沖縄合同自主トレに参加し、前日２１日に打ち上げ。走り込みや筋力トレーニング、ロングティーやノックを精力的に続け、「すぐにでもキャンプインできる状態」だと言う。

　バットは１５年も昨季と同じく３３．５インチ、３４．５インチの２本を使い分ける方向。３年連続４度目のゴールデングラブ賞受賞を狙う遊撃守備と同様、打撃面の準備にもスキはない。

▼鳥谷の５年契約は、０１年オフに日本ハムからＦＡで獲得した片岡篤史と並び最長。新庄剛志がＦＡ宣言した００年オフにも、阪神は５年契約を提示したが、メッツに移籍した。

※記録と表記は当時のもの