楽天岩隈久志投手（２７）の沢村賞受賞が３日、決定した。楽天の投手の受賞は初めて。Ｋスタ宮城で会見した岩隈は、日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）へのライバル意識が、２１勝、防御率１・８７、勝率８割４分という高水準の成績をもたらせたと話した。今年は０３年以来の２人受賞も検討されたが、基準７項目すべてをクリアしたダルビッシュの受賞は見送られた。

　絶対的なエースにだけ与えられる沢村賞。岩隈は「投手にとって最高の賞。名誉な賞をいただき、光栄です。この賞をいただくのは先発投手の証し。すごく、うれしいですね」と素直に喜びを口にした。８５年佐藤義則（阪急）以来の２１勝をマークしても、確信はなかった。２軍球場で練習中も気になって仕方がない。「ドキドキしながら、今日１日練習していました」と報道陣を笑わせた。「松坂さんや斉藤和巳さん…。受賞した人って、超一流の人ばかり。ホントに、自分が取れるとは思っていなかったですから」。感激の言葉が次々と飛び出した。

　完投数（５）こそ規定に満たなかったが、その他はハイレベルな成績でクリア。飛躍の要因を「ダルビッシュがいたから、いい争いができたと思う」と話した。ライバルチームの絶対エースとの切磋琢磨（せっさたくま）が、昨季まで楽天３年間で１１勝だった右腕を、完全復活に導いた。

　両エースは、４月１０日、札幌ドームで投げ合った。３安打完投も１点を失い、１点に泣いた。今季初黒星となったが「自分の中で『今年はやっていける』と自信になった試合。負けた分、彼を意識しながらできたシーズンでした」と話す。８月の北京五輪では、日の丸エースを襲名したダルビッシュとは対照的に、最終選考で落選。「五輪の間、ダルビッシュを意識した。（代表漏れした）その分、チームに貢献しようと思いました」と言う。ライバル意識は結果につながる。落選が決まってからは破竹の８連勝をマークした。

　野村監督も沢村賞の知らせに「ノー文句。今年の岩隈なら当然だろう」と納得の表情。ただ「タイトルを取っても優勝しないと寂しいんだよね」と経験談を明かした。岩隈も「チームが優勝できるよう貢献できれば。（沢村賞受賞で）責任も大きくなる。また取れるよう頑張ります」と連続沢村賞で、チームを上位に導くと意気込んだ。【金子航】